Die NASA hat die Rettungsmission für Swift abgesagt. Was schiefging

Der Rettungsversuch kostete die NASA 30 Millionen Dollar. Den Auftrag erhielt 2025 das Unternehmen Katalyst Space Technologies aus Arizona, wie NBC News berichtet. Auf dem Papier klang der Plan einfach: eine kleine Raumsonde namens LINK starten, Swift mit Roboterarmen greifen und in eine höhere Umlaufbahn heben, bevor die Atmosphäre sie verschluckt.

Es hat nicht funktioniert.

Swift startete 2004 in eine niedrige Erdumlaufbahn. Sie war für zwei Jahre Betrieb ausgelegt, schreibt Ars Technica, und arbeitete fast 22 Jahre lang weiter. Diese Langlebigkeit machte das Scheitern für die Astronomen, die weiter auf sie angewiesen sind, schwerer zu akzeptieren. Swift entdeckt Gammablitze, die stärksten Explosionen im bekannten Universum. Die Sonde misst mehrere Wellenlängen zugleich und richtet sich schnell aus. So lässt sich feststellen, wohin andere Teleskope für die Nachbeobachtung schauen müssen.

Alle Satelliten in niedrigen Erdumlaufbahnen verlieren durch den Luftwiderstand langsam an Höhe. Wird die Sonne aktiver, heizt sie die Erdatmosphäre auf, und der Widerstand steigt. Laut NBC News begannen die Probleme für Swift 2024, während einer Phase intensiver Sonnenaktivität, und die Umlaufbahn begann schneller zu zerfallen als erwartet. Swift hat keine eigenen Triebwerke, nur eine externe Raumsonde hätte sie wieder hochschieben können. Das machte den LINK-Auftrag dringend: Die NASA brauchte einen Start bis Sommer 2026, was Katalyst neun Monate ließ, um einen Satelliten dieser Art zu entwerfen, zu bauen und zu fliegen. Ars Technica berichtet, dass solche Raumsonden normalerweise mehrere Jahre brauchen.

Der Start erfolgte am 3. Juli 2026 auf einer Northrop Grumman Pegasus XL.

Dann begannen die Probleme. Die Missionsverantwortlichen bekamen nach dem Start Kontakt. Nach weniger als zwei Wochen meldeten die Teams Ausrichtungsprobleme. Am 15. Juli erklärte die NASA, Ingenieure hätten frühe Kommunikations- und Lageregelungsprobleme behoben, so NBC News. Software-Patches scheinen fehlgeschlagen zu sein. Am 28. Juli teilte die NASA mit, die Lageregelungssysteme von LINK hätten versagt, wodurch die Sonde rotierte und die Kommunikation unregelmäßig wurde. LINK drehte sich mit etwa 9 Grad pro Sekunde.

Ars Technica berichtete, dass zwei der drei Reaktionsräder des Satelliten, die zur Lageregelung dienen, nicht mehr arbeiteten. Auch die Kaltgastriebwerke für die feinere Ausrichtung machten Probleme. Damit blieben drei Plasma-Triebwerke mit geringem Schub als einzige Möglichkeit, die Kontrolle zurückzugewinnen, während sich die Sonde mit fast 5 Meilen pro Sekunde um die Erde bewegte. Die Missionsverantwortlichen zündeten die Triebwerke in diesem Monat, um die Rotation zu verlangsamen, berichtete NBC News, doch die eigentlichen Probleme der Lageregelung blieben bestehen.

Am 19. August erklärten die NASA und Katalyst, dass das Einfangen und Anheben nicht stattfinden würde.

"Katalyst hat eine experimentelle Raumsonde entworfen, entwickelt und gestartet, um eine ehrgeizige Mission in einem aggressiven Zeitplan zu verfolgen", sagte Katalyst-CEO Ghonhee Lee. "Wir haben diese risikoreiche, potenziell lohnende Herausforderung angenommen und sind stolz auf die Meilensteine, die wir auf dem Weg erreicht haben."

NASA-Administrator Jared Isaacman sagte, das Ergebnis sei nicht das, was sich alle erhofft hätten, "aber es ändert nichts daran, warum dieser Versuch es wert war". Shawn Domagal-Goldman, Leiter der Astrophysik-Abteilung der NASA, nannte es einen ersten Versuch dieser Art, entwickelt in einem beispiellosen Zeitplan, angetrieben durch die Aktivität der Sonne.

LINK ist noch aktiv. Katalyst erklärt, sie werde weiter Daten sammeln und möglicherweise noch ein Rendezvous mit Swift versuchen, um die Navigation aus der Nähe zu demonstrieren, ohne das Observatorium einzufangen oder anzuheben. Swift wird voraussichtlich später in diesem Jahr in die Atmosphäre eintreten und verglühen. Ars Technica beziffert die Kosten des Observatoriums auf 500 Millionen Dollar.

Es gibt eine größere Ironie im Zeitpunkt. In derselben Woche, in der die NASA das Schicksal von Swift bestätigte, hatte die Behörde bereits mit einem anderen Problem in ihrem Goddard Space Flight Center zu tun, wo Beschäftigte NPR erzählten, erzwungene Versetzungen hätten sie Labore, Ausrüstung und Personal gekostet. Beide Geschichten führen zu derselben Frage: Was passiert mit der Wissenschaft, wenn die Maschinerie dahinter schwerer zusammenzuhalten ist.