Le Commerce durcit les règles sur les puces, Taïwan inculpe 10 personnes dans une enquête de contrebande

Washington avance vite. Le département du Commerce américain transforme ses lettres d'avertissement informelles en droit dur avant l'expiration de la trêve actuelle, rapporte Startup Fortune. Ce changement intervient au moment où les procureurs taïwanais inculpent 10 dirigeants d'entreprise. Ils sont accusés d'avoir fait passer en contrebande des composants à haute vitesse vers des programmes chinois de missiles et de radars, selon Tom's Hardware, le 8 octobre. Le calendrier suggère une escalade coordonnée. Les deux actions resserrent le filet autour des flux critiques de semi-conducteurs. Washington voit dans ces flux une menace existentielle pour son avantage militaire.

Le contexte est celui d'un découplage qui s'accélère.

Pékin n'attend pas la permission pour bâtir des alternatives. Huawei a récemment commencé à déployer ses puces Tau sur la gamme Mate 90. Le South China Morning Post y voit un pas pour surmonter les strictes restrictions américaines à l'exportation. L'entreprise affirme avoir déjà livré environ 100 000 Mate XT 2, téléphones à triple écran pliant, depuis la sortie du modèle le 12 septembre. Ces efforts nationaux visent à réduire la dépendance à Nvidia et aux autres géants américains. DeepSeek, par exemple, a publié en open source six modules logiciels pour les puces Ascend de Huawei le 30 septembre. L'objectif, tel qu'énoncé sur son compte WeChat officiel, est de construire un écosystème logiciel « indépendant et contrôlable » pour les processeurs graphiques. Cette couche logicielle compte autant que le silicium lui-même. Sa mise en open source lève un point de friction majeur pour les développeurs chinois de matériel. Ils ne peuvent plus s'appuyer sur les piles CUDA pilotées par les États-Unis.

La filière de contrebande

Les États bâtissent des alternatives, mais des acteurs individuels tentent encore d'acheter la technologie américaine directement. L'inculpation taïwanaise porte sur du matériel de Texas Instruments et d'Analog Devices présenté comme « Made in Taiwan ». Les enquêteurs pensent que les puces ont fini chez des unités de recherche chinoises qui construisent des missiles et des radars militaires. Les commandes auraient utilisé le nom de l'Institut national de science et de technologie Chung-Shan pour revendiquer un usage domestique. Cette fausse origine est une technique classique du marché gris. Elle vise à contourner les contrôles douaniers automatisés. Ces contrôles reposent sur le pays de fabrication déclaré, pas sur une inspection physique du composant.

C'est la dernière d'une série d'arrestations très médiatisées.

Début octobre, le département de la Justice américain a accusé Greg Lui, PDG d'Earthmade Computer, d'avoir utilisé de faux documents pour masquer des livraisons de serveurs d'une valeur de plus de 300 000 000 de dollars, selon Ars Technica. Le stratagème aurait commencé en octobre 2023 et se serait poursuivi jusqu'en août 2026. Il impliquait des GPU Nvidia A100 et H100 acheminés via la Malaisie et Singapour. L'échelle financière de ces opérations illicites est considérable. L'entreprise de Lui aurait reçu plus de 176 000 000 de dollars grâce au stratagème rien qu'en 2024. Des relevés de paiement de Bank of America et JP Morgan ont fourni des preuves supplémentaires de la manière dont il aurait mené cette activité de contrebande. Il encourt jusqu'à 20 ans de prison s'il est reconnu coupable. De grandes banques apparaissent dans la trace des transactions. Cela montre à quel point ces flux illicites s'insèrent dans la banque légitime, ce qui fait de leur détection un défi complexe pour les régulateurs.

Répercussions mondiales

Ces contrôles reconfigurent les chaînes d'approvisionnement bien au-delà des États-Unis et de la Chine. Rohm Semiconductor développe l'externalisation de sa fabrication de puces en aval en Inde. L'entreprise s'associe à Tata Electronics et Suchi Semicon, comme le note EE Times le 8 octobre. Elle garde la fabrication des wafers en interne mais teste l'assemblage local. Le but est de servir les marchés des deux-roues et des quatre-roues.

De son côté, TSMC diversifie ses capacités de conditionnement avancé. L'entreprise a accepté que GlobalFoundries produise des interposeurs en silicium dans son usine de Malte, dans l'État de New York, à partir de 2028, selon heise online. Ce contrat de cinq ans est évalué à 2 000 000 000 de dollars. Il intègre GlobalFoundries dans l'écosystème CoWoS utilisé par Nvidia et AMD. De tels mouvements montrent que même les nœuds les plus avancés font l'objet d'une couverture géopolitique. Les entreprises répartissent le risque entre des juridictions à la réglementation plus stable ou offrant l'accès à d'autres viviers de talents.

Les investisseurs réagissent à ces dynamiques changeantes. Biren Technology, fabricant chinois de puces d'IA, a vu son action chuter de plus de 12 pour cent le 8 octobre. La baisse est survenue après l'annonce de son intention de lever 510 000 000 de dollars via un placement d'actions, rapporte le South China Morning Post. Cette vague de ventes reflète une concurrence qui s'intensifie entre les challengers chinois de Nvidia. Elle traduit aussi l'incertitude sur les futures restrictions américaines.

La friction géopolitique ne se limite pas au matériel. Le PDG de Nvidia, Jensen Huang, et la patronne d'AMD, Lisa Su, ont rejoint un conseil consultatif de l'université Tsinghua le 29 septembre. Le SCMP y voit le signe de liens persistants malgré la rivalité. Ces nominations placent les deux dirigeants américains dans une enceinte connue pour rapprocher des cadres mondiaux de hauts responsables chinois. Cet engagement suggère que les canaux personnels et institutionnels restent ouverts malgré le durcissement des contrôles à l'exportation. Ils peuvent servir de soupape à des tensions qui, sinon, s'aggraveraient encore dans le secteur technologique.

La conformité est désormais une contrainte opérationnelle critique. La frontière entre commerce légitime et détournement illicite s'amincit. Les sanctions pour l'avoir franchie deviennent plus lourdes.