Une faille dans les contrôles laisse la mémoire HBM de Samsung et SK hynix gagner la Chine

L'astuce, telle que la décrit Tom's Hardware le 3 novembre, consiste à fabriquer un processeur serveur peu performant qui reste dans les limites fixées par les États-Unis et la Corée du Sud, puis à le monter avec de la mémoire HBM coûteuse de Samsung et SK hynix. Les règles jugent le processeur, pas ce qui est soudé à côté.

Les puces passent par Hong Kong puis franchissent la frontière jusqu'à Shenzhen dans les bagages de navetteurs, selon le rapport. Sur place, des ateliers chauffent les cartes, décollent la mémoire et jettent le reste. Le taux d'échec est élevé. Le prix de la HBM rend l'opération rentable malgré tout.

Séoul est directement concernée par ce commerce. Sa machine exportatrice tourne à la mémoire. Le Service des douanes coréen a annoncé dimanche que les exportations d'octobre avaient progressé de 93,7% sur un an, à un record de 115,3 milliards de dollars, avec un excédent commercial de 42,5 milliards de dollars, selon CNBC. Les livraisons ont atteint 930 milliards de dollars sur les dix premiers mois de 2026, dépassant pour la première fois les 900 milliards.

Un budget bâti sur les puces et l'IA

Le président Lee Jae Myung s'est servi de ces chiffres lundi pour vendre un budget record. Les dépenses totales de 2027 augmenteraient de 12,8% pour atteindre 820,9 billions de wons, a-t-il déclaré à l'Assemblée nationale. De ce total, 21,3 billions de wons iraient aux semi-conducteurs, à l'IA physique et aux centres de données d'IA, soit près du double du niveau de 2026. Une enveloppe supplémentaire de 4,7 billions de wons est réservée à un modèle d'IA souverain que Lee a qualifié de « plus haute performance au monde ». Le gouvernement veut aussi 2 000 spécialistes formés à la conception de semi-conducteurs et aux industries régionales de la puce.

Lee a affirmé que la hausse des dépenses n'entraînerait « pratiquement aucune augmentation nette de la dette publique », les nouvelles obligations servant à rembourser la dette existante. Les dépenses de défense progressent de 8,2% à 73,3 billions de wons. Le FMI prévoit une croissance de 3,3% pour la Corée du Sud en 2026, son rythme le plus rapide depuis 2021, rapporte CNBC.

L'affaire de contrebande cadre mal avec ce plan. La maîtrise de la mémoire avancée est l'atout qui garantit le budget, et la faille passe par les produits des deux entreprises sur lesquelles l'État compte.

Des analystes extérieurs ont déjà averti que cette manne est fragile. SCMP rapportait le 26 octobre que la Corée du Sud était invitée à protéger la rentabilité de ses puces face à la progression des parts de marché des chinois CXMT et YMTC.

D'où vient la demande de mémoire

La demande ne ralentit pas. Le patron d'OpenAI, Sam Altman, a effectué une visite non annoncée en Corée du Sud le week-end du 31 octobre. Il y a rencontré une cinquantaine de dirigeants de Samsung à Yongin, selon Samsung. CNBC rapporte que les médias sud-coréens ont indiqué qu'il avait aussi déjeuné avec le président du groupe SK, Chey Tae-won, en présence de dirigeants de SK Hynix et de SK Telecom. SK Hynix a déclaré à CNBC ne pas pouvoir confirmer cette rencontre. Ces visites s'inscrivent dans le prolongement des partenariats liés à Stargate sur la mémoire avancée et les centres de données d'IA annoncés en octobre 2025.

Séoul injecte aussi des capitaux dans son propre tissu de start-up. Sifted rapportait le 30 octobre que le ministère des PME et des Start-up avait désigné Daejeon, Gwangju, Ulsan et Daegu comme premières « villes de start-up ». Ces villes comptent 17 centres pour l'économie créative et l'innovation, qui offrent des exonérations fiscales de 100% les trois premières années et de 50% les deux suivantes.

Les exportations automobiles bougent aussi. CnEVPost rapportait le 3 novembre que Xpeng avait nommé l'ancien dirigeant de Volvo Cars Korea, Lee Man-sik, au poste de directeur général de Xpeng Motors Korea à compter du 1er décembre, sans annoncer de calendrier de lancement. Xpeng a livré un record de 13 326 véhicules à l'étranger en octobre, en hausse de 166% sur un an.

Les statistiques d'exportation du gouvernement montrent l'enjeu. Un seul mois dépend désormais du prix de la mémoire, et une seule faille suffit à détourner le produit ailleurs.