La bataille des contrôles à l'exportation des puces américaines : Nvidia contre Anthropic, et la riposte de la Chine

Le conflit autour des contrôles à l'exportation des puces américaines ne se limite plus à l'opposition entre Washington et Pékin. Il traverse l'industrie américaine de l'intelligence artificielle. Nvidia, le fabricant qui fournit la majorité des accélérateurs IA mondiaux, et Anthropic, le laboratoire d'IA soutenu par Amazon qui achète ces puces, ont pris des positions opposées publiquement, selon un rapport de CNBC du 1er mai 2025.

Le déclencheur immédiat était la « AI Diffusion Rule », un ensemble de contrôles mondiaux sur les puces IA avancées et les poids de modèles, introduits sous l'administration de Joe Biden. Elle devait entrer en vigueur le 15 mai 2025. Cette règle visait à empêcher les nations rivales, la Chine en tête, de réduire l'écart dans une course aux armements IA que les deux gouvernements considèrent désormais comme stratégique. Donald Trump travaillait apparemment sur une mise à jour des restrictions, ajoutant de l'incertitude à une politique déjà contestée.

Bébé et homards

Anthropic a plaidé pour des contrôles plus stricts dans un billet de blog publié le 30 avril 2025. L'entreprise a affirmé que les tactiques de contrebande chinoises incluaient des puces cachées dans des « ventres de bébé prothétiques » et « emballées avec des homards vivants ». Elle a cité l'arrestation en 2022 d'une femme transportant des puces vers la Chine et la saisie en 2023 de « cartes d'affichage informatique » dans une cargaison de homards à Hong Kong. Anthropic a également proposé d'abaisser le seuil d'exportation pour les pays de « Tier 2 », de resserrer les règles pour réduire le risque de contrebande et d'augmenter le financement de l'application.

« Maintenir l'avantage de calcul de l'Amérique par le biais des contrôles à l'exportation est essentiel pour la sécurité nationale et la prospérité économique », a écrit Anthropic.

Nvidia n'a pas laissé passer cela. Un porte-parole de l'entreprise a qualifié ces affirmations de « contes de fées » et a soutenu que les entreprises américaines devraient se concentrer sur l'innovation plutôt que de raconter des histoires sur des équipements électroniques sensibles, lourds et volumineux contrebandés dans des ventres de bébé ou avec des homards vivants. Le même porte-parole a déclaré que la Chine, qui compte la moitié des chercheurs en IA du monde, possède des experts très compétents à chaque niveau de la pile IA, et que l'Amérique « ne peut pas manipuler les régulateurs pour s'emparer de la victoire en IA ».

Anthropic a tenu ses propos, déclarant soutenir des « contrôles à l'exportation forts et équilibrés » qui sécurisent l'avance de l'Amérique dans le développement de l'infrastructure et s'assurent que les valeurs de liberté et de démocratie façonnent l'IA. La partie délicate est commerciale. Anthropic repose fortement sur le matériel Nvidia pour entraîner ses modèles, et des restrictions plus strictes pourraient limiter les activités de Nvidia à l'étranger et les revenus de la vente de puces.

Le verdict de Huang : un échec

Le 21 mai 2025, le PDG de Nvidia, Jensen Huang, avait affûté l'argument. Prenant la parole au forum technologique Computex à Taipei, il a dit aux journalistes que les contrôles à l'exportation des puces américaines avaient été un « échec » car ils ont stimulé les développeurs chinois au lieu de les arrêter. Selon The Guardian, Huang a dit que les entreprises chinoises locales étaient « très, très talentueuses et très déterminées », et que les contrôles leur ont donné « l'esprit, l'énergie et le soutien du gouvernement pour accélérer leur développement ».

Huang a chiffré les dommages. Il a déclaré que Nvidia avait inscrit des milliards de dollars de ventes à la perte, et que sa part du marché chinois des puces IA était passée de près de 95 pour cent au début de l'administration Biden à 50 pour cent. Il a répété un chiffre qu'il avait déjà utilisé : la Chine compte 50 pour cent des chercheurs en IA du monde. La même semaine, Pékin a accusé Washington d'« abuser des contrôles à l'exportation pour supprimer et contenir la Chine », qualifiant les nouvelles avertissements américains à d'autres pays de « typique hégémonisme unilatéral et protectionnisme ».

La chronologie compte ici. Les remarques de Huang à Taipei sont intervenues après de nouvelles restrictions américaines interdisant les expéditions vers la Chine des GPU de datacenter H20 de Nvidia, une puce moins puissante conçue spécifiquement pour se conformer aux règles de l'ère Biden. Le gouvernement américain a déclaré que les nouvelles règles abordaient le risque que les produits Nvidia soient « utilisés dans, ou détournés vers, un supercalculateur en Chine ». Huang s'était rendu à Pékin en mi-avril 2025, rencontrant des responsables du commerce chinois et, selon le Financial Times, Liang Wenfeng, fondateur de DeepSeek.

La Chine construit la sienne, contrôles ou non

L'arc plus long de la politique est plus embrouillé que ne le suggère l'argument Nvidia-Anthropic. Les enquêteurs du Congrès ont constaté que les entreprises américaines et alliées ont vendu 38 000 000 000 de dollars d'outils de semi-conducteurs en 2024 seul, selon le rapport de The Register sur une revue du Comité spécial de la Chambre sur le Parti communiste chinois publiée en octobre 2025. La plupart de ces ventes concernaient du matériel plus ancien, soit exempté des règles d'exportation américaines, soit vendu à des parties non réglementées, ce qui signifie que les vendeurs agissaient en conformité.

C'est précisément la plainte du comité. Les enquêteurs ont déclaré que la politique actuelle bloque les ventes à des entreprises spécifiques telles que Semiconductor Manufacturing International Co. de la Chine, mais fait peu pour empêcher les entreprises soutenues par l'État et non inscrites sur la liste des entités américaines d'acquérir du matériel. Le rapport a mis en avant les ventes continues d'ASML de systèmes de lithographie à ultraviolet profond vers la Chine. Le DUV est une technologie plus ancienne, utilisée jusqu'à récemment pour produire des puces jusqu'à environ 7nm, mais elle reste très demandée en Chine car les contrôles à l'exportation maintiennent les derniers outils d'ultraviolet extrême à l'écart.

Le comité veut une interdiction plus complète des ventes d'équipements de fabrication de puces aux intérêts chinois, et dit que les alliés qui ne s'alignent pas devraient voir leur équipement soumis à la règle Foreign Direct Product, qui permet au droit d'exportation américain d'atteindre les biens fabriqués à l'étranger avec de la technologie ou des logiciels américains.

Le blocus inversé

Ensuite, l'image s'est inversée. Les douaniers chinois ont bloqué les expéditions de processeurs H200 de Nvidia entrant en Chine, selon un rapport du Financial Times cité par The Guardian. Nvidia s'attendait à plus d'un million de commandes de clients chinois, et ses fournisseurs travaillaient jour et nuit pour préparer des expéditions dès mars. Les fournisseurs de composants ont mis la production en pause.

Le H200 est la deuxième puce IA la plus puissante de Nvidia, et Washington l'avait autorisée à l'exportation vers la Chine. Dans le cadre de l'accord, les puces conçues aux États-Unis et fabriquées à Taïwan allaient d'abord dans un laboratoire américain pour des tests, permettant l'application d'un tarif de 25 pour cent lorsqu'elles passaient par le pays. Le même tarif a été appliqué au processeur MI325X d'AMD.

Les autorités chinoises n'ont pas donné de raisons, et des sources ont déclaré à Reuters qu'il était clair si c'était une interdiction formelle, une mesure temporaire ou une tactique de négociation. Des responsables du gouvernement ont apparemment convoqué des entreprises technologiques nationales pour les avertir contre l'achat des puces sauf si nécessaire. Ainsi, une politique conçue à Washington pour ralentir les progrès de l'IA chinoise s'est terminée avec Pékin bloquant des puces américaines que Washington avait approuvées pour la vente.

La séquence entière montre que les contrôles à l'exportation sont maintenant un instrument à double sens. Washington peut restreindre ce que Nvidia vend à l'étranger. Pékin peut restreindre ce que la Chine achète. Et des entreprises comme Nvidia, Anthropic et DeepSeek prennent des décisions de plusieurs milliards de dollars sur la conception de puces et les chaînes d'approvisionnement tandis que les règles continuent de bouger sous leurs pieds.