Énergie et refroidissement des data centers : TPU en orbite, milliards pour le réseau et une colère qui ne retombe pas

Cette opération concerne les voitures. Mais la logique derrière, posséder la couche énergie et échange de batteries plutôt que le boîtier, est celle qui anime le secteur des data centers cette semaine. L'énergie et le refroidissement sont la contrainte. Tout le reste en découle.

Côté orbite, Google est à quelques jours du lancement. Ars Technica rapportait le 24 septembre que le satellite, baptisé MVP, doit décoller le 1er octobre dans le cadre du vol partagé Transporter-18, à bord d'une Falcon 9 de SpaceX. Il a à peu près la taille d'un réfrigérateur et embarque quatre accélérateurs TPU conçus par Google. Les panneaux solaires fournissent environ un kilowatt, selon le New York Times, cité par Ars Technica et Tom's Hardware. Tom's Hardware situait la fenêtre de lancement à « la semaine prochaine » dans son article du 26 septembre, et plaçait le site de lancement à la base de la Space Force de Vandenberg, en Californie. Un kilowatt, ce n'est pas beaucoup.

James Manyika, vice-président senior de la recherche chez Google, s'est montré direct avec le Times. « Pour être parfaitement franc, nous ne nous attendons pas à ce que quoi que ce soit soit réellement opérationnel avant plusieurs années », a-t-il déclaré. Il compare l'effort au programme de voitures sans conducteur de Google, testé selon lui « pendant environ 15 ans avant que quoi que ce soit n'apparaisse ».

Le refroidissement est la partie intéressante, car c'est le même problème que celui dans lequel l'industrie terrestre engloutit des milliards. Dans l'espace, il n'y a pas d'air : les ventilateurs ne servent à rien. Ars Technica décrit l'approche de Google. Une couche de matériau d'interface thermique malléable relie les puces à des caloducs en aluminium et en cuivre, qui conduisent la chaleur vers un radiateur chargé de la projeter dans l'espace. Les radiations posent un second problème, car elles peuvent inverser des bits et corrompre les calculs. Tom's Hardware rapporte que Google se contente pour l'instant de redémarrer les puces périodiquement. Même avec tout cela, les quatre TPU ne peuvent fonctionner qu'environ 15 minutes avant de devoir s'arrêter, le temps que les radiateurs rattrapent leur retard.

Le satellite devrait traiter des requêtes d'IA pendant un an au maximum et rester en orbite jusqu'à six ans avant sa rentrée atmosphérique, selon Tom's Hardware. Google a indiqué que l'étape suivante serait une paire de satellites, avec à long terme la vision de flottes en réseau de plus de 80 engins. Ars Technica note que le plan initial prévoyait deux satellites sur mesure en 2027, mais que Google a accéléré en intégrant ses puces dans un satellite que Planet Labs avait déjà construit. Les lancements de 2027 restent au programme.

De retour au sol, l'argent coule dans la direction opposée : vers les câbles. The Register rapportait le 25 septembre que le département de l'Énergie américain a annoncé 5,25 milliards de dollars pour l'amélioration du réseau. La somme se décompose en 1,9 milliard de dollars de fonds fédéraux et 3,35 milliards de dollars de financement partagé. Le programme couvre 31 projets dans 26 États. Il devrait libérer au moins 23 gigawatts de capacité supplémentaire, en reconditionnant ou en reconstruisant plus de 1 500 miles de lignes de transport, et en déployant des technologies d'amélioration du réseau sur 21 000 miles. « Ces investissements permettront de tirer davantage de l'infrastructure que nous avons déjà, de faire circuler plus d'électricité sur le réseau et d'aider à fournir une énergie abordable, fiable et sûre qui alimentera la prospérité américaine pour les décennies à venir », a déclaré le secrétaire américain à l'Énergie Chris Wright dans un communiqué, selon The Register.

Le même article relaie un avertissement de Moody's. L'agence indiquait plus tôt en septembre que le rythme de construction des data centers dépasse la vitesse à laquelle le réseau américain peut ajouter de la capacité. Moody's estime que la consommation électrique des data centers américains atteindra 426 TWh d'ici 2030, soit près du double du chiffre de 2025. C'est l'écart que l'argent du DOE est censé réduire, et The Register précise clairement que cela pourrait ne pas suffire.

Les chaînes d'approvisionnement bougent déjà sous la contrainte. TechCrunch rapportait le 25 septembre que Crusoe a abandonné un plan de 1,25 milliard de dollars visant à acheter 29 des turbines Superpower de 42 mégawatts de Boom Supersonic. Ces turbines devaient être les premières livraisons d'une nouvelle activité d'énergie stationnaire. Le PDG de Boom, Blake Scholl, a annoncé la rupture dans un message sur X. Andrew Schmitt, porte-parole de Crusoe, a déclaré à TechCrunch que les plans énergétiques de l'entreprise « n'ont pas changé » et qu'elle compte toujours utiliser des turbines, « juste pas celles de Boom ». Scholl a écrit que Boom livrera environ 250 MW de Superpower l'an prochain à d'autres sites et vise 1 GW en 2028.

Tout le monde n'accepte pas l'idée que cette colère soit spontanée. The Guardian rapportait le 26 septembre que des responsables politiques et des dirigeants australiens qualifient le ressentiment des communautés envers les data centers d'IA d'import inauthentique venu des États-Unis. Steve Dimopoulos, alors ministre de la croissance économique du Victoria, a déclaré que les campagnes américaines « façonnent l'opinion publique en Australie ». Il a ajouté : « Nous ne sommes pas les États-Unis. Nos systèmes de planification, d'énergie et d'eau sont surveillés, gérés et régulés bien plus attentivement. » Belinda Dennett, de Data Centres Australia, a indiqué que les États-Unis comptent 5 400 data centers pour 53,7 GW de capacité, contre 252 en Australie pour 1,4 GW.

Les propres informations du Guardian affaiblissent cette thèse. L'Australie, avec une population de 28 millions d'habitants, compte un peu moins d'un data center pour 100 000 personnes, contre 1,5 pour 100 000 aux États-Unis. Plusieurs projets de 1 GW ou plus sont à l'étude, dont un centre de 2,4 GW près de Melbourne et un centre de 2 GW alimenté au gaz dans le Territoire du Nord. Rob Nicholls, de l'université de Sydney, a déclaré au Guardian que l'argument d'origine américaine est rationnel : « Cela va augmenter le coût de l'électricité et le coût de l'eau, et je n'en tire aucun bénéfice. »

En Inde, le combat porte sur qui paie. The Guardian rapportait le 26 septembre que le projet de data center d'IA de 15 milliards de dollars de Google dans l'Andhra Pradesh a été annoncé publiquement comme un projet de 1 GW. Les autorisations environnementales de l'État permettent plus du double, soit 2,51 GW. Sur un an, selon le Guardian, cela représente plus de 30 % de la consommation énergétique actuelle de l'Andhra Pradesh, un État de plus de 55 millions d'habitants. Les autorisations ont été délivrées en neuf jours sans consultation publique, et trois recours ont été déposés devant le Tribunal vert national indien. Google a déclaré au Guardian qu'il décrit le projet comme un « pôle d'IA à l'échelle du gigawatt », comparable à d'autres.

Au Royaume-Uni, la plainte porte sur la procédure et le secret. The Next Web rapportait le 27 septembre des informations du Guardian. Le conseil de district de Torridge, dans le nord du Devon, a tenu des discussions privées avec le développeur Xlinks à partir de mars 2025 et envoyé une lettre de soutien en avril 2025, avant toute étude environnementale ou consultation publique. Xlinks prévoit un campus de data centers d'IA de 1,5 GW et un site de stockage par batteries de 1,8 GW sur environ 344 hectares près de Great Torrington, pour un coût annoncé pouvant atteindre 13,8 milliards de livres. Un document montrait que le site pourrait consommer environ 2,9 milliards de litres d'eau par an en cas de forte chaleur et de sécheresse. Xlinks a déclaré au Guardian que ce chiffre provenait d'une ancienne conception. Une pétition nationale a dépassé les 36 000 signatures, et le gouvernement a refusé une pause le 17 septembre.

Wired rapportait le 27 septembre que, lors d'une table ronde de la Climate Week sur l'IA et les data centers, des manifestants d'Extinction Rebellion NYC ont interrompu à plusieurs reprises des dirigeants du secteur. Cully Cavness, cofondateur de Crusoe, a déclaré qu'il y pensait encore plusieurs minutes après l'interruption. Molly Taft, de Wired, note que les sondages placent le climat près du bas des préoccupations liées aux data centers pour de nombreux électeurs, derrière l'eau, la consommation d'énergie et les factures, ainsi que la pollution locale de l'air et sonore.

Le marché du travail complique le récit de la colère. CNBC rapportait le 26 septembre que la construction de data centers tire les métiers vers le haut. Nicole Bachaud, économiste du travail chez ZipRecruiter, a indiqué que les offres pour soudeurs et tuyauteurs ont augmenté de 164 % sur un an, et que le salaire minimum moyen des emplois dans les data centers a progressé de 125,1 % sur un an pour atteindre près de 208 000 dollars. Maria Flynn, PDG de Jobs for the Future, a déclaré qu'un apprenti technicien peut gagner entre 40 000 et 60 000 dollars, les électriciens expérimentés dépassant les 100 000 dollars. CNBC souligne aussi que de nombreux postes de construction sont temporaires, et que les mesures prises dans l'État de New York et au Texas pour ralentir le développement pourraient peser sur cette demande.

Pris ensemble, les nouvelles de la semaine pointent vers un seul goulot d'étranglement. Google teste si un radiateur peut évacuer quelques centaines de watts dans le vide. Les États-Unis dépensent 5,25 milliards de dollars pour tirer 23 GW des câbles existants. Crusoe cherche des turbines qui ne sont pas celles de Boom. Les militants du Devon demandent comment la plus grande proposition d'infrastructure du pays peut être menée « presque exclusivement en secret », selon les mots d'Emily Clark, du groupe d'action Devon Datacentre and BESS, citée par The Next Web. Et dans l'Andhra Pradesh, un chef de village nommé BRB Naidu a déclaré au Guardian qu'il est partagé : le campus apportera-t-il la prospérité ou la ruine ?

Manyika, de Google, donne 15 ans à la version orbitale. La version terrestre n'a pas ce temps devant elle.