À El Paso, les juges doutent du projet de centrale à gaz dédié au centre de données de Meta à 10 milliards de dollars

La décision proposée, publiée mercredi, est le premier obstacle formel rencontré par le projet depuis des mois. Meta avait déjà signé des accords d'exonération fiscale avec la ville d'El Paso, franchi les étapes réglementaires et commencé la construction avant que les responsables texans ne suspendent cette année la délivrance des permis pour les centres de données, rapporte Inside Climate News le 30 septembre.

La centrale en question est le site McCloud : 813 générateurs modulaires au gaz naturel fournis par Enchanted Rock, chacun d'une puissance de 450 kilowatts, pour un coût total estimé à 499 millions de dollars. El Paso Electric a déposé en décembre une demande auprès de la Public Utilities Commission of Texas pour la construire. Une fois en service, le centre de données de Meta deviendrait le plus gros client électrique du distributeur.

Les juges écrivent que Wurldwide, une filiale de Meta nommée dans la demande, a piloté le processus. « Le choix du projet a été dicté par le calendrier et les préférences imposés par Wurldwide, ainsi que par son accord pour payer les coûts d'investissement et d'exploitation », ont-ils conclu. Ils pointent aussi le « manque général d'analyse des options » : le distributeur laissait ouverte la possibilité que les abonnés finissent par assumer le coût de la centrale.

« Nous sommes déçus », a déclaré Verónica Carbajal, organisatrice au sein de la Sembrando Esperanza Coalition, qui a déposé les commentaires de plus de 1 000 personnes opposées à la demande. « Si l'État prenait vraiment cela au sérieux, la commission rejetterait tout ce qui touche aux centres de données. »

Pourquoi cette centrale à gaz est seulement possible

El Paso se situe à l'extrême ouest du Texas, l'une des rares parties de l'État en dehors du réseau de l'Electricity Reliability Council of Texas. Les distributeurs de l'ERCOT n'ont pas le droit de posséder des centrales. Hors de son territoire, les règles diffèrent, et c'est pourquoi El Paso Electric a pu proposer de construire une unité de production pour un seul client.

Cette structure est inhabituelle. Krysti Shallenberger, responsable de la recherche et de la communication à l'Energy & Policy Institute, a expliqué à Inside Climate News qu'un monopole privé cherchant à bâtir une centrale pour un seul centre de données ne se voit pas sur les marchés concurrentiels : « le distributeur propose de construire une centrale à gaz coûteuse pour un centre de données qu'il intégrera à sa base tarifaire. Il peut en tirer un profit. »

La centrale alimenterait exclusivement Meta pendant les cinq premières années, après quoi elle serait raccordée au réseau de transport et les abonnés pourraient être mis à contribution. El Paso Electric a proposé de contracter avec Enchanted Rock après que Meta lui a recommandé l'entreprise, sans examiner d'autres prestataires, selon les juges. Le distributeur a aussi sauté l'analyse coûts-bénéfices et n'a pas évalué l'achat de capacité ni l'investissement dans la production existante.

La décision finale revient aux cinq commissaires de la PUCT. Aucun vote n'est programmé. El Paso Electric affirmait au départ que l'énergie solaire alimenterait le site avant de déposer sa demande pour la centrale à gaz en décembre.

L'Europe connaît le même problème de données, mais à l'envers

Si les régulateurs texans demandent au moins combien coûte un centre de données, ceux d'Europe sont accusés de refuser de dire combien il en consomme. Lighthouse Reports a déposé lundi une plainte contre la Commission européenne au titre de la convention d'Aarhus. L'organisation soutient que les règles de l'UE empêchent le public de savoir quelle quantité d'énergie et d'eau chaque centre de données utilise. POLITICO, qui a révélé la plainte, indique que la Commission n'a pas répondu à une demande de commentaire.

Les chiffres que l'UE publie sont uniquement agrégés. Selon la Commission, les centres de données européens ont consommé 20,7 térawattheures d'électricité et plus de 8 millions de mètres cubes d'eau en 2025, soit une hausse de 26 % et de 52 % respectivement par rapport à 2024. Ces totaux reposent sur des données incomplètes, et une loi de 2024 interdit à Bruxelles et aux capitales de l'UE de divulguer des chiffres par site.

NL Times rapportait le 30 septembre que la situation n'est pas meilleure aux Pays-Bas. Sur 186 centres de données commerciaux d'au moins 500 kilowatts de capacité à la fin de l'année dernière, l'Agence néerlandaise des entreprises dispose de chiffres publics d'électricité pour 44 d'entre eux et d'eau pour 47, alors que la directive sur l'efficacité énergétique impose ce reporting depuis trois ans. Les centres de données ont consommé 5,1 milliards de kilowattheures aux Pays-Bas en 2024, soit 4,6 % de la consommation nationale, selon Statistics Netherlands, et le gestionnaire de réseau TenneT en attend 10 à 15 % d'ici 2030.

La transparence n'est pas le seul point de pression. Le 30 septembre, The Guardian rapportait que plus de 44 000 personnes ont déposé des objections juridiques au titre de l'article 21 du RGPD britannique contre la Federated Data Platform de NHS England, exploitée avec la technologie de Palantir, exigeant que leurs données n'y soient pas traitées.

Ce dont le débat sur le refroidissement et l'énergie parle vraiment

Les deux combats convergent vers la même question : qui paie l'électricité et l'eau dont l'infrastructure d'IA a besoin, et qui a le droit de connaître la réponse. Le cas d'El Paso est inhabituellement explicite parce qu'un seul distributeur demande à construire une seule centrale pour un seul client, le risque de coût étant reporté de cinq ans puis potentiellement transféré.

La condition proposée par les juges, à savoir qu'El Paso Electric ne répercute pas les coûts d'investissement et d'exploitation sur les abonnés, vise à combler cet écart. Sans elle, ils recommandent le rejet. El Paso Electric n'a pas dit publiquement comment il réagira, et la commission n'a fixé aucune date.

Pendant ce temps, le déploiement se poursuit. Le centre de données hyperscale Project Jupiter d'Oracle est en construction dans le comté voisin de Doña Ana, au Nouveau-Mexique, selon Inside Climate News. Le gouverneur du Texas, Greg Abbott, qui défendait auparavant le secteur, a pris des mesures pour ralentir ou limiter le développement des centres de données, mais celles-ci n'ont largement pas touché le projet d'El Paso.