Genius Sports mise sur les données comme nouvelle classe d'actifs du sport, malgré les résistances au numérique

Mark Locke, directeur général de Genius Sports, a déclaré à SportsPro que les données, les services numériques et les relations directes avec les supporters devenaient la prochaine grande classe d'actifs de l'industrie du sport, dans un entretien publié le 17 septembre. Selon lui, le chiffre d'affaires de l'entreprise se répartit aujourd'hui à 60 % sur les paris et à 40 % sur les médias, et ce rapport devrait s'inverser « dans un avenir pas si lointain ».

Son argument repose sur une idée simple : la baisse des droits médias pousse les ligues et les équipes à chercher de nouvelles recettes. « La consommation s'éloigne de la diffusion », a-t-il dit. « La façon dont le sport est financé change. Il l'a historiquement été par les droits médias. C'est un basculement absolument sismique, fondamental et incroyablement rapide. »

Ce raisonnement se heurte désormais à un environnement bien moins favorable pour l'infrastructure dont dépendent ces analyses. Mercredi, les démocrates du Sénat ont bloqué le Ratepayer Protection Act par 57 voix contre 43, rapporte The Guardian. Le texte aurait obligé les compagnies d'électricité à appliquer des normes pour que les centres de données prennent en charge le coût des mises à niveau du transport, de la production et de la distribution, au lieu de le répercuter sur les ménages et les entreprises.

La politique énergétique rattrape le calcul

Quatre démocrates, Maggie Hassan du New Hampshire, Amy Klobuchar du Minnesota et les deux sénateurs de Géorgie, Jon Ossoff et Raphael Warnock, ont rejoint les républicains pour soutenir le texte. Le chef de la minorité démocrate au Sénat, Chuck Schumer, a qualifié le projet de loi de « sans dents » et déclaré : « C'est en comptant sur l'“autorégulation” que nous nous sommes retrouvés dans ce pétrin. » La Chambre avait approuvé la mesure plus tôt dans le mois. Le vote a eu lieu avant les élections de mi-mandat du 3 novembre, selon The Guardian, et figurait parmi les derniers que le Sénat devait tenir avant la fin de ses travaux vendredi. Le républicain de l'Ohio Jon Husted, qui portait le texte, a déclaré : « Il est clair que les géants de la tech doivent payer leur part, et non répercuter le coût sur les communautés locales et les États, et ce texte le fait. »

En Europe, la même tension passe par une plainte formelle. Lighthouse Reports, une organisation néerlandaise à but non lucratif, a déposé une plainte au titre de la convention d'Aarhus, accusant la Commission européenne d'avoir bâti un « mur de silence » autour de la consommation énergétique des centres de données, rapporte POLITICO le 30 septembre. La plainte affirme que les responsables politiques de l'UE sont déterminés « à refuser ou à dissuader l'accès à, et à brouiller la compréhension de, la manière dont les centres de données fonctionnent ».

Les chiffres de la Commission elle-même évaluent la consommation électrique des centres de données européens à 20,7 térawattheures en 2025, soit à peu près ce que consomme la Croatie, et à plus de 8 000 000 de mètres cubes d'eau. Cela représente une hausse de 26 % pour l'électricité et de 52 % pour l'eau par rapport à 2024, même si POLITICO précise que ces totaux proviennent de données incomplètes et ne sont publiés qu'en agrégé. Une loi de 2024 interdit à Bruxelles et aux capitales de l'UE de divulguer des informations sur des centres de données pris individuellement. Le comité Aarhus se réunit en novembre pour décider si la plainte est recevable.

Des protestations du Cap au Kenya

L'Afrique du Sud est devenue l'un des premiers fronts coordonnés du continent. Rest of World rapporte le 17 septembre que des organisations de défense des droits civiques, dont Housing Assembly, basée au Cap, et l'ONG britannique Foxglove, ont déposé en août un recours contre deux centres de données proposés par Equinix, et réclament un moratoire sur l'extension des centres de données dans le pays.

Kashiefa Achmat, présidente de Housing Assembly, a déclaré : « Nos membres savent ce que c'est que faire la queue pour l'eau, vivre sans électricité et attendre des décennies un logement décent. Aujourd'hui, un immense centre de données tente de passer devant tout le monde et de prendre notre terre, notre eau et notre énergie. » Les organisations affirment que les installations d'Equinix au Cap, d'une puissance de 174 mégawatts, consommeraient plus de 4 400 000 000 de litres d'eau par an, autant que 18 000 foyers. Equinix a déclaré à Rest of World que « la conception durable n'est pas une réflexion après coup chez nous, c'est un point de départ ».

Des inquiétudes similaires entourent un projet de centre de données de 1 gigawatt au Kenya soutenu par G42 et Microsoft, bloqué en mai en partie à cause de ses besoins en électricité, selon le même article. Rachel Adams, du Global Center on AI Governance, a déclaré à Rest of World que cette contestation montre à quel point les coûts sont devenus visibles, et averti qu'une divulgation tardive « peut créer de la méfiance et exploiter les rapports de force inégaux entre les grands fournisseurs technologiques et les communautés locales ».

Pour les entreprises d'analyse sportive, le calcul relève moins de l'idéologie que de la physique. Genius Sports indique que sa plateforme GeniusIQ analyse plus de 240 000 événements sportifs par an, à partir de points de données de vision par ordinateur captés sur chaque athlète, arbitre et ballon. C'est un pipeline gourmand en calcul, et ses résultats, comme la technologie semi-automatisée de hors-jeu, ne valent que ce que permettent la latence et la bande passante disponibles.

Le secteur de l'informatique en périphérie soutient que ce problème se règle mieux localement que dans les grands halls hyperscale. Dans un article de SemiEngineering publié le 1er octobre, Sathish Balasubramanian, responsable produit pour l'IA EDA chez Siemens EDA, décrit les appareils en périphérie comme allant d'une montre qui suit le rythme cardiaque au lidar d'une voiture. « Je dirais que les voitures en général ne sont pas des appareils en périphérie », a-t-il dit. « Les appareils en périphérie, c'est plutôt le lidar dans la voiture. » William Chen, directeur du marketing produit pour la propriété intellectuelle de conception chez Cadence, déclare que les systèmes en périphérie « fonctionnent au point d'interaction physique », et que les données brutes des capteurs doivent être traitées localement pour réduire la bande passante et la latence avant de remonter.

Rien de tout cela ne dit qui paiera. La bataille britannique autour de Palantir donne un aperçu de la vitesse à laquelle la patience du public peut se retourner. Plus de 44 000 personnes ont déposé des objections juridiques contre la Federated Data Platform du NHS, qui tourne sur des logiciels Palantir, rapporte The Guardian le 30 septembre. Les objections s'appuient sur l'article 21 du RGPD britannique. 38 Degrees, qui a coordonné les dépôts, estime que « l'ampleur de ce rejet public devrait être un sérieux signal d'alarme pour le gouvernement ».

La polémique distincte autour de l'agent Muse de Meta, rapportée par Tom's Hardware le 30 septembre, va dans le même sens. Le journaliste Jason Aten a constaté que l'agent faisait référence à une conversation privée de Messages qu'il n'avait pas l'autorisation de lire, et a identifié une base de données locale de Messages synchronisée jusqu'à la ligne 187 462. La réponse de Meta, par David Singleton, directeur général de Meta Superintelligence Labs, semblait en rejeter la faute sur l'utilisateur, selon l'article.

Le pari de Locke, autrement dit, ne porte pas vraiment sur les données. Il porte sur la capacité des ligues, des diffuseurs et de leurs partenaires technologiques à conserver la confiance du public tout en consommant les ressources qui font bouger les chiffres.