Kagan et Soai reçoivent le prix Nobel de chimie 2026 pour avoir sélectionné des molécules en miroir

Le prix du 7 octobre

L'Académie royale des sciences de Suède a récompensé les deux chercheurs « pour la découverte des effets non linéaires et de l'autocatalyse dans la synthèse organique asymétrique ».

Kagan est professeur émérite à l'université Paris-Sud, à Orsay, en France. Soai travaille au département de chimie appliquée de l'université des sciences de Tokyo. L'Associated Press leur donne 95 et 76 ans. Chacun reçoit la moitié des 12 millions de couronnes. Le prix de chimie a été décerné 118 fois à ce jour. Les décomptes du nombre total de lauréats divergent : un rapport avance 232, un autre 202.

Kagan est diplômé de la Sorbonne et a soutenu sa thèse au Collège de France. Soai a obtenu son doctorat à l'université de Tokyo en 1979 et a effectué un postdoctorat à l'université de Caroline du Nord.

Pourquoi les molécules en miroir comptent

Les molécules chirales existent sous forme d'images miroir, et les organismes vivants n'en utilisent en général qu'une seule : c'est l'homochiralité. Les réactions de laboratoire courantes produisent d'ordinaire un mélange à 50-50 des deux formes. Les laboratoires pharmaceutiques veulent la forme miroir qui soigne la maladie, pas celle qui aggrave les symptômes, rapporte l'AP. Les effets non linéaires de Kagan permettent aux chimistes d'obtenir un excès d'une image miroir plus élevé qu'on ne le croyait possible. La réaction autocatalytique de Soai va plus loin et ne produit qu'une seule forme miroir. Rigoberto Hernandez, président de l'American Chemical Society, a déclaré : « Les médicaments dont nous disposons aujourd'hui ne seraient pas possibles sans cette chimie. »

Une image miroir de la carvone sent la menthe, l'autre le cumin. L'ADN s'enroule vers la droite, et les protéines humaines sont surtout construites à partir de briques gauches.

Les méthodes dépassent la médecine. On a demandé à Peter Somfai, membre du comité Nobel de chimie, si un médicament précis avait été mis au point grâce à ces travaux. « Il est peut-être difficile de dire que tel ou tel médicament a été développé avec cela », a-t-il répondu. « Je dirais tous, parce que nous nous en servons comme d'un outil. » La découverte de Kagan a changé la façon dont les chimistes mettent au point des réactions pour les médicaments, les arômes, les parfums et les nouveaux matériaux. Les techniques aident aussi les industriels à fabriquer des produits phytosanitaires plus sûrs. Soai a affirmé que la chiralité des acides aminés est indispensable à la formation de l'ADN, donc à la vie telle que nous la connaissons.

La science derrière le prix

Les travaux de Kagan de 1986 ont montré que les effets non linéaires pouvaient pousser une réaction vers une seule forme miroir. Soai a conçu une réaction auto-amplificatrice en 1995, et en 2003 il en avait une qui ne produisait qu'une seule image miroir. Dans l'autocatalyse, un produit de la réaction sert de catalyseur à sa propre formation. Le communiqué du Nobel qualifie la réaction de Soai de « l'une des expériences chimiques les plus spectaculaires jamais réalisées ». Heiner Linke, président du comité Nobel de chimie, a déclaré que les lauréats avaient résolu un mystère vieux d'un siècle, celui de l'apparition spontanée de l'homochiralité. Le comité a décrit cet exploit comme jamais accompli auparavant par quiconque « d'autre que la vie elle-même ».

Hernandez compare la chiralité moléculaire à un couple qui danse. « Il faut exactement le bon ajustement et la bonne orientation relative », a-t-il dit. Les molécules qui adoptent une orientation la conservent longtemps, ce qui compte pour la façon dont elles s'apparient et s'alignent.

Soai a déclaré au comité : « Ce n'est pas la réponse finale », et il a estimé que le domaine devait avancer pour comprendre la vie. Il faisait des courses près de chez lui quand l'appel est arrivé, et il a parlé de « l'un des jours les plus excitants de ma vie ».

La suite

Le prix de chimie est remis à Stockholm, où la cérémonie se tient le 19 décembre, jour anniversaire de la mort d'Alfred Nobel. Oslo accueille la cérémonie du prix de la paix. Les lauréats 2026 ont été annoncés entre le 5 et le 12 octobre.