Grève chez Hyundai : les robots humanoïdes au cœur du conflit dans la plus grande usine automobile du monde

La grève partielle a débuté le 13 juillet dans le complexe de production automobile de Hyundai à Ulsan. Elle s'est poursuivie jusqu'au 15 juillet. Les équipes de jour et de nuit ont terminé leur service deux heures plus tôt, rapporte The Korea Times. Les salariés prévoient de passer à des grèves de quatre heures du 20 au 22 juillet, selon le quotidien.

Au centre du litige se trouve Atlas, un robot bipède fabriqué par Boston Dynamics. Il mesure plus de 6 pieds et peut soulever plus de 100 livres. Hyundai Motor Group a présenté sa dernière version au début de cette année. La contestation syndicale a commencé presque aussitôt.

25 000 robots et une revendication salariale

Hyundai veut déployer plus de 25 000 robots Atlas dans ses usines Hyundai et Kia, selon The Korea Herald. L'entreprise prévoit de commencer par ses usines américaines en 2028. Elle n'a pas communiqué de calendrier pour un déploiement ailleurs.

Chaque robot Atlas coûte environ 130 000 dollars, mais pourrait être rentabilisé en deux ans d'exploitation, selon l'analyste de Samsung Securities Esther Yim, interrogée par Bloomberg. Si le coût du robot descend un jour à 100 000 dollars, James Hong, de Macquarie Securities Korea, estime que son coût d'exploitation pourrait passer sous le salaire minimum fédéral américain de 7,25 dollars et peser nettement moins qu'un salaire typique d'ouvrier automobile.

Le syndicat de Hyundai Motor représente plus de 39 000 salariés sud-coréens. Il demande au constructeur de convertir la paie horaire des ouvriers de production en salaire fixe, pour se protéger des réductions d'heures liées à l'automatisation, rapporte The Wall Street Journal. Il réclame aussi le relèvement de l'âge de la retraite de 60 à 65 ans, ainsi que des primes plus élevées.

The Wall Street Journal a qualifié l'arrêt d'Ulsan de premier arrêt d'usine dans l'industrie automobile lié à des robots humanoïdes.

Hyundai est loin d'être seule. Tesla développe son robot Optimus pour ses usines de véhicules électriques. BMW a mené des tests pilotes avec des robots humanoïdes de Figure AI dans son usine de Spartanburg, en Caroline du Sud. Plusieurs constructeurs chinois, dont BYD, expérimentent des robots humanoïdes et en fabriquent parfois eux-mêmes.

L'usine de Géorgie et ses 850 robots

Hyundai prévoit d'abord de mettre Atlas au travail à Metaplant America, son usine de véhicules électriques près de Savannah, en Géorgie, à partir de 2028. Les salariés américains n'y sont pas syndiqués. Le United Auto Workers, qui représente environ 400 000 ouvriers de l'automobile aux États-Unis, au Canada et à Porto Rico, tente pourtant d'organiser le site de Géorgie.

Metaplant America est déjà considérée comme l'usine automobile la plus automatisée des États-Unis. Elle compte plus de 850 robots qui déchargent des pièces, estampent des composants en acier, assemblent des châssis et posent des portes, selon IEEE Spectrum. Elle utilise aussi 300 véhicules à guidage automatique pour transporter des pièces vers les postes de travail tout en évitant les salariés.

Spot, le robot quadrupède de Boston Dynamics, est déployé à l'atelier de soudure de l'usine pour ce que l'entreprise appelle l'inspection de la qualité extérieure. Lors d'une visite en juillet 2026, un journaliste de l'Atlanta Journal-Constitution a observé les chiens robots poser leur nez truffé de capteurs pour détecter les défauts.

Les robots Atlas commenceront par trier et organiser les pièces automobiles à leur arrivée en 2028. Jerald Roach, cadre de l'assemblage général chez Hyundai Metaplant, a déclaré à l'AJC que les robots humanoïdes ne menaceraient pas la main-d'œuvre humaine. Il juge les mains humaines et leur sens du toucher nécessaires pour manipuler des pièces souples comme les tuyaux, les câbles, les tapis et les panneaux de garniture.

Hyundai s'est engagé à employer 8 100 salariés à temps plein à Metaplant America d'ici 2031, dans le cadre de son accord de développement économique avec la Géorgie. Les dirigeants de l'État et des collectivités locales ont fourni un ensemble d'incitations d'une valeur estimée à 2,1 milliard de dollars. L'AJC a constaté que le site employait déjà plus de 3 800 salariés fin 2025.

Les syndicats des deux pays veulent des engagements plus fermes. L'UAW a récemment critiqué General Motors pour avoir installé environ 50 nouveaux bras robots dans son usine phare de véhicules électriques à Detroit, après avoir licencié plus de 1 300 salariés, présentés comme une mesure supposément temporaire. Lors de la convention constitutionnelle de l'UAW à Detroit en juin 2026, son président Shawn Fain a aussi mis en garde contre la poussée à l'automatisation. Le compte rendu de ses propos par Ars Technica s'interrompt toutefois en pleine phrase.