Grève chez Hyundai contre les robots humanoïdes, pendant que la Chine les entraîne pour ses usines

La grève partielle au complexe de production automobile Hyundai d'Ulsan, en Corée du Sud, est le premier arrêt dans une usine du secteur à porter sur les robots humanoïdes, selon The Wall Street Journal. Du 13 au 15 juillet, les salariés ont quitté leur poste deux heures avant la fin des équipes de jour et de nuit. Après l'échec de 15 cycles de négociations, ils prévoyaient des grèves de quatre heures du 20 au 22 juillet, rapporte The Korea Times.

Le déclencheur s'appelle Atlas, un robot bipède fabriqué par Boston Dynamics. Il mesure plus de 6 pieds et peut soulever plus de 100 livres. Hyundai Motor Group a dévoilé la dernière version en début d'année.

Le constructeur veut déployer plus de 25 000 robots Atlas dans les usines Hyundai et Kia, en commençant par les sites américains en 2028, selon The Korea Herald. Les chiffres du conflit sont nets. Chaque Atlas coûte environ 130 000 dollars, mais pourrait s'amortir en deux ans d'exploitation, selon l'analyste de Samsung Securities Esther Yim, interrogée par Bloomberg. Si le coût du robot tombe à 100 000 dollars, son coût d'exploitation pourrait descendre sous le salaire minimum fédéral américain de 7,25 dollars et peser nettement moins qu'un salaire typique d'ouvrier automobile, estime l'analyste de Macquarie Securities Korea James Hong. Le syndicat de Hyundai, qui représente plus de 39 000 salariés sud-coréens, demande que la paie horaire de production soit convertie en salaire fixe pour se protéger des réductions d'heures liées à l'automatisation. Il réclame aussi un relèvement de l'âge de la retraite de 60 à 65 ans et de meilleures primes, rapporte The Wall Street Journal.

La poussée plus discrète de la Chine

Le plan américain de Hyundai évite la main-d'œuvre syndiquée de sa Metaplant de Géorgie. La Chine, elle, aborde le même problème par l'autre bout.

Les autorités locales ont financé 40 centres d'entraînement de robots pour combler le manque de données dans la recherche en robotique, selon Rest of World. Une vingtaine fonctionnent déjà. Dans ces sites, des formateurs humains équipés de casques VR et d'exosquelettes de bras répètent des mouvements comme plier du linge ou essuyer des tables des centaines de fois par jour, pour que les robots humanoïdes les apprennent. L'un des plus grands, un camp de la banlieue de Pékin lancé par le gouvernement de Shijingshan avec l'entreprise de robots humanoïdes Leju, couvre plus de 10 000 mètres carrés et propose 16 scénarios d'entraînement, dont une ligne d'assemblage automobile factice.

Aucun autre pays n'atteint cette échelle. Environ 150 entreprises de robots humanoïdes opèrent aujourd'hui en Chine, et plus de deux millions de robots travaillent déjà dans les usines chinoises, plus que partout ailleurs, selon la BBC. Plus de la moitié des robots industriels mondiaux sont désormais fabriqués en Chine.

Les progrès restent inégaux. Aux deuxièmes World Humanoid Robot Games de Pékin, du 22 au 26 août, des robots ont battu des records humains de sprint. Ils ont aussi percuté des barrières, cassé au niveau de la taille dans des jets d'étincelles ou pris feu, rapporte Ars Technica. Beaucoup de concurrents étaient encore téléopérés par des humains.

Dipam Patel, doctorant à l'université Purdue qui a assisté à l'événement, a déclaré à Ars que ces robots sont conçus pour une tâche, pas pour une autonomie générale. « Si vous franchissez la ligne d'arrivée, c'est l'objectif. Peu importe que vous vous arrêtiez, peu importe que vous tombiez en morceaux », a-t-il dit.

L'usine Hyundai de Géorgie fait déjà tourner plus de 850 robots et 300 véhicules à guidage automatique, selon IEEE Spectrum, et l'entreprise s'est engagée à y employer 8 100 salariés à temps plein d'ici 2031. Pour l'instant, la grève comme les centres d'entraînement renvoient à la même question non résolue : qui supporte le coût de la transition.