Marvell parie 115 milliards de dollars sur la lumière : la course à l'interconnexion photonique

C'est le mouvement le plus récent et le plus gros d'un secteur qui se concentre aujourd'hui autour d'un seul problème. À mesure que les grappes d'IA dépassent l'échelle du rack, les liaisons électriques entre puces et commutateurs deviennent le goulot d'étranglement. Marvell dit vouloir maîtriser la solution.

Le prix retient l'attention. EE Times rapporte le 3 novembre que l'opération est valorisée à 115 milliards de dollars en actions et que les deux entreprises sont soutenues par Nvidia. Marvell fournit des processeurs réseau, des DSP, des commutateurs et des accélérateurs sur mesure qui équipent les émetteurs-récepteurs optiques des centres de données. Lumentum apporte les lasers qui convertissent les signaux électriques en lumière, ainsi que des commutateurs optiques de circuits, la fabrication de phosphure d'indium et le savoir-faire des émetteurs-récepteurs. L'objectif annoncé est de concevoir ensemble la chaîne de signal électrique et optique, plutôt que d'acheter les deux moitiés chez des fournisseurs séparés. La démarche diffère d'un simple assemblage de pièces standard. C'est aussi pourquoi les deux entreprises présentent l'opération comme un seul effort de conception, et non comme un achat de portefeuille.

« L'infrastructure d'IA connaît un changement architectural fondamental vers la connectivité optique, ce qui crée une opportunité qui ne se présente qu'une fois par génération », a déclaré Matt Murphy, président du conseil et directeur général de Marvell, selon EE Times. Michael Hurlston, directeur général de Lumentum, chiffre le marché adressable à 550 milliards de dollars, toujours selon le même article.

Tout le monde n'est pas convaincu par l'arithmétique. Axel Rudolph, analyste technique en chef chez IG Group, a déclaré à Reuters que l'opération était un pari énorme. Il a dit que les investisseurs avaient raison de se demander si Marvell payait trop cher et prenait trop de choses à la fois, rapporte EE Times. Le même article cite le passage entre les cartes réseau à base de silicium et les émetteurs-récepteurs pilotés par laser comme un goulot d'étranglement majeur de la connectivité dans le cloud. Une conception plus étroitement intégrée à ce niveau pourrait réduire à la fois la latence et la consommation d'énergie.

Pourquoi le mur du cuivre compte

La physique n'est pas nouvelle, l'échelle l'est. Les liaisons électriques se dégradent avec la distance et consomment de l'énergie pour faire passer les bits dans le cuivre. Les liaisons optiques transportent plus de données plus loin avec moins de pertes. À mesure que les grappes d'entraînement et d'inférence d'IA grossissent, l'interconnexion entre accélérateurs, commutateurs et mémoire est devenue aussi importante que le calcul lui-même. C'est pourquoi un fabricant de puces rachète une entreprise de photonique. C'est aussi pourquoi les analystes réclament ce type de rapprochement depuis le début des années 2020, selon EE Times.

Le pipeline de recherche montre la même pression venue de l'autre côté. Semiconductor Engineering rapporte le 2 novembre qu'IBM Research a publié des travaux démontrant quatre coupleurs longue distance. Ils fonctionnent entre deux processeurs supraconducteurs IBM Nighthawk R1 de 120 qubits. L'article, « Meter-scale quantum interconnects between large quantum processors », est disponible sur arXiv sous la référence 2610.29986. Il soutient que les architectures quantiques modulaires ont besoin de liaisons cohérentes sur des distances de l'ordre du mètre pour assembler les modules de processeurs. C'est un résultat de physique quantique, pas un produit de réseau pour l'IA, mais il dit la même chose : une fois que les systèmes deviennent assez grands, ce sont les liaisons qui décident de ce qui est possible.

Le packaging affronte sa propre version du problème. Le 2 novembre également, Semiconductor Engineering a signalé un article en accès libre de chercheurs du Materials Center Leoben, de PVA TePla et d'Advanced Semiconductor Engineering. L'article porte sur l'usage de l'amélioration d'image par IA pour détecter les fissures dans les couches à très faible permittivité des puces retournées. Ce sont les fameuses bosses blanches que l'analyse de défaillance classique a du mal à repérer dans le packaging avancé. Une meilleure inspection ne rend pas les interconnexions plus rapides. Elle rend en revanche plus fabricables les packages avancés qui accueillent les moteurs optiques.

L'argent suit la lumière

Le capital bouge à plusieurs niveaux de la pile. En Allemagne, Quint Computing a annoncé le 3 novembre avoir levé 9,1 millions d'euros lors d'un premier tour mené par Vsquared. Quantonation, Nucleus Capital, Faber, Vanagon Ventures et ZOHO.VC ont participé, selon Tech.eu et HPCwire. Le tour s'accompagne d'une subvention Pathfinder distincte de 2,2 millions d'euros de la part du Conseil européen de l'innovation. La jeune entreprise, basée à Erlangen, a été fondée en octobre 2025 par Michael Hartmann, Christopher Eichler et Jona Stinner. Elle développe une architecture de puce supraconductrice qui, selon elle, élimine une grande part des erreurs au niveau des circuits. L'objectif est de diviser par 100 la complexité, le surcoût matériel et la consommation d'énergie une fois l'ensemble déployé.

« La course à la construction d'ordinateurs quantiques commercialement viables gagne en élan », a déclaré Eichler, cofondateur et directeur général, dans le rapport de HPCwire. « Quint dispose d'une feuille de route claire pour accélérer le développement de la technologie nécessaire. » L'entreprise est issue de l'Université Friedrich-Alexander d'Erlangen-Nuremberg et s'inscrit dans l'écosystème Munich Quantum Valley.

Côté classique, le signal de demande est déjà visible dans les résultats. L'action ZTE a gagné plus de 7 pour cent à Hong Kong le 27 octobre. L'équipementier chinois a publié un bénéfice net de 1,31 milliard de yuans au troisième trimestre, en hausse de 395 pour cent sur un an, pour un chiffre d'affaires de 38,81 milliards de yuans, en hausse de 34 pour cent, selon le South China Morning Post, qui cite le dépôt boursier. Sur les neuf premiers mois, le chiffre d'affaires lié au calcul a progressé de plus de 70 pour cent et représentait 38 pour cent des ventes totales. Le titre a clôturé à 19,94 dollars de Hong Kong, en hausse de 4,4 pour cent.

Ce que tout cela a en commun, c'est que la contrainte s'est déplacée. Pendant une décennie, la question était de savoir à quelle vitesse une puce pouvait calculer. Aujourd'hui, la question est de savoir à quelle vitesse les données peuvent y entrer et en sortir, et combien d'énergie ce trajet coûte. Les liaisons optiques sont la réponse sur laquelle l'industrie s'est arrêtée. C'est pourquoi une opération entièrement en actions de 115 milliards de dollars pour un fabricant de lasers se lit comme stratégique et non comme excentrique.

L'optique n'est pas le seul goulot d'étranglement qu'on rebaptise

Le climat politique autour de l'infrastructure change lui aussi. The Verge rapporte le 3 novembre qu'OpenAI a commencé à utiliser l'expression « campus de calcul » à la place de centre de données. La formule est apparue pour la première fois dans une annonce d'environ 900 mots pour son Grid Protectors Program, qui démarre par un site dans le comté d'Effingham, en Géorgie. L'expression revenait plus souvent que « centre de données », cité deux fois. Axios avait rapporté lundi qu'OpenAI prévoyait ce changement de nom dans le cadre d'une campagne politique et de relations publiques après les élections de mi-mandat, selon The Verge.

Tom's Hardware rapporte le 2 novembre que Chris Lehane, responsable des affaires mondiales d'OpenAI, a décrit les élections de mi-mandat comme « un peu une bande-annonce de ce que vous allez voir en 2028 ». Lehane a dit que l'entreprise s'attend à ce que l'IA soit un thème présidentiel majeur. Les critiques cités par The Verge ne sont pas convaincus. « OpenAI réagit clairement à l'impopularité des centres de données », a déclaré Holly Elmore, fondatrice et directrice exécutive de PauseAI US. « Les rebaptiser campus de calcul peut tromper les auditeurs une ou deux fois, mais ce n'est pas le nom centre de données qui est impopulaire. »

Pour le commerce de l'optique, l'essentiel est que le déploiement est devenu un objet politique, et plus seulement d'ingénierie. Chaque campus supplémentaire signifie plus d'énergie, plus de refroidissement et plus de liaisons optiques entre bâtiments. Les fournisseurs d'interconnexion encaissent les commandes, les services publics encaissent la facture et les riverains encaissent le bruit.

Ce qu'il faut surveiller ensuite

Trois choses décideront si le pari optique paie. La première est de savoir si les composants électriques et optiques conçus ensemble seront réellement livrés en volume. Le travail d'intégration pourrait glisser comme le font souvent les grandes fusions de semi-conducteurs. La deuxième est de savoir si la demande tient. Les chiffres de ZTE et le cycle général des investissements dans l'IA suggèrent que oui pour l'instant, mais un seul trimestre ne fait pas une tendance. La troisième concerne les normes et l'approvisionnement. La fabrication de phosphure d'indium de Lumentum est un actif rare, et les actifs rares attirent à la fois des primes et des régulateurs.

Il y a aussi la couche de recherche, plus discrète. L'article arXiv de Nastaran Okati, Ricardo Olmedo et Moritz Hardt, soumis le 29 octobre, formalise l'« arbitrage computationnel » sur les places de marché de modèles d'IA. Il prouve que le problème d'allocation est généralement NP-difficile, puis montre qu'il peut être résolu efficacement sous une condition de rendements décroissants. Il porte sur le prix de l'inférence, pas sur les photons. Il rappelle néanmoins que l'économie de l'infrastructure d'IA se construit encore en public, article après article.

Et la sécurité n'a pas disparu. The Hacker News rapporte le 30 octobre que TeamViewer a corrigé une faille suivie sous la référence CVE-2026-111585, notée 8,8 sur 10. Une machine hôte malveillante pouvait provoquer un plantage ou, sous Windows, exécuter du code sur l'ordinateur du spectateur. Le correctif est dans la version 15.83. Le chercheur Omri Dar, de Remedio, a publié un compte rendu technique le 29 octobre. TeamViewer a déclaré n'avoir eu connaissance d'aucune attaque au moment de publier le correctif.

Rien de tout cela ne change la direction du mouvement. L'industrie a décidé que la prochaine génération de données d'IA circulera principalement par la lumière, comme l'a formulé EE Times, et le chèque est signé. La question ouverte est de savoir qui finira par détenir les lasers.