Marvell punta 115 miliardi sulla luce: la corsa all'interconnessione fotonica

È la mossa più recente e più grande in un settore che si sta consolidando attorno a un solo problema. Man mano che i cluster di AI superano la scala del rack, i collegamenti elettrici tra chip e switch diventano il collo di bottiglia. Marvell dice di voler possedere la soluzione.

Il prezzo merita attenzione. EE Times ha riferito il 3 novembre che l'operazione vale 115 miliardi di dollari in azioni e che entrambe le società hanno il sostegno di Nvidia. Marvell fornisce processori di rete, DSP, switch e acceleratori personalizzati che stanno dentro i transceiver ottici dei data center. Lumentum porta i laser che trasformano i segnali elettrici in luce, oltre a switch ottici di circuito, produzione di fosfuro di indio e competenze sui transceiver. L'obiettivo dichiarato è progettare insieme la catena del segnale elettrico e quella ottica, invece di comprare le due metà da fornitori separati. È una proposta diversa dal mettere insieme pezzi standard. Ed è anche il motivo per cui le due società presentano l'accordo come un unico sforzo di progettazione, non come l'acquisto di un portafoglio di prodotti.

«L'infrastruttura AI sta attraversando un cambiamento architetturale profondo verso la connettività ottica, e questo crea un'opportunità che capita una volta in una generazione», ha detto Matt Murphy, presidente e amministratore delegato di Marvell, secondo EE Times. Michael Hurlston, amministratore delegato di Lumentum, ha indicato un mercato potenziale da 550 miliardi di dollari, sempre secondo lo stesso articolo.

Non tutti sono convinti dai conti. Axel Rudolph, capo analista tecnico di IG Group, ha detto a Reuters che l'operazione è una scommessa enorme. Secondo EE Times, ha aggiunto che gli investitori fanno bene a chiedersi se Marvell stia pagando troppo e assumendosi troppo in una sola volta. Lo stesso articolo indica il passaggio tra le schede di rete basate sul silicio e i transceiver pilotati da laser come uno dei principali colli di bottiglia della connettività nel cloud computing. Progettare questi due elementi in modo più stretto potrebbe ridurre sia la latenza sia il consumo energetico.

Perché il muro del rame conta

La fisica non è nuova, la scala sì. I collegamenti elettrici peggiorano con la distanza e consumano energia per spingere i bit attraverso il rame. I collegamenti ottici trasportano più dati più lontano con meno perdite. Con la crescita dei cluster per addestramento e inferenza AI, l'interconnessione tra acceleratori, switch e memoria è diventata importante quanto la potenza di calcolo. Per questo un'azienda di chip compra un'azienda di fotonica. Ed è anche il motivo per cui gli analisti chiedevano combinazioni di questo tipo fin dall'inizio degli anni 2020, secondo EE Times.

La ricerca mostra la stessa pressione da un'altra direzione. Semiconductor Engineering ha riferito il 2 novembre che IBM Research ha pubblicato un lavoro che dimostra quattro accoppiatori a lunga distanza. Funzionano tra due processori superconduttivi IBM Nighthawk R1 da 120 qubit. L'articolo, «Meter-scale quantum interconnects between large quantum processors», è su arXiv con il numero 2610.29986. Sostiene che le architetture quantistiche modulari hanno bisogno di collegamenti coerenti su distanze dell'ordine del metro per unire i moduli dei processori. È un risultato quantistico, non un prodotto per il networking AI, ma dice la stessa cosa: quando i sistemi diventano abbastanza grandi, sono i collegamenti a decidere cosa è possibile.

Il packaging ha la sua versione del problema. Sempre il 2 novembre, Semiconductor Engineering ha segnalato un articolo ad accesso aperto di ricercatori del Materials Center Leoben, di PVA TePla e di Advanced Semiconductor Engineering. Il lavoro riguarda l'uso del miglioramento delle immagini con l'AI per individuare crepe negli strati a bassissimo valore di k dei flip-chip. Sono i cosiddetti white bumps, che l'analisi tradizionale dei guasti fatica a rilevare nel packaging avanzato. Un'ispezione migliore non rende più veloci le interconnessioni. Rende però più producibili i package avanzati che ospitano i motori ottici.

Il denaro segue la luce

Il capitale si muove a più livelli della catena. In Germania, Quint Computing ha annunciato il 3 novembre di aver raccolto 9,1 milioni di euro in un primo round guidato da Vsquared. Hanno partecipato Quantonation, Nucleus Capital, Faber, Vanagon Ventures e ZOHO.VC, secondo Tech.eu e HPCwire. Al round si aggiunge un contributo Pathfinder separato da 2,2 milioni di euro dello European Innovation Council. La startup, con sede a Erlangen, è stata fondata nell'ottobre 2025 da Michael Hartmann, Christopher Eichler e Jona Stinner. Sviluppa un'architettura di chip superconduttivo che, secondo l'azienda, elimina gran parte degli errori a livello di circuito. L'obiettivo è ridurre complessità, hardware aggiuntivo e consumi di un fattore 100 una volta che il progetto sarà completo.

«La corsa per costruire computer quantistici commercialmente validi sta prendendo slancio», ha detto Eichler, cofondatore e amministratore delegato, nel servizio di HPCwire. «Quint ha una roadmap chiara per accelerare lo sviluppo della tecnologia necessaria». L'azienda nasce dalla Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg e fa parte dell'ecosistema Munich Quantum Valley.

Sul fronte classico, la domanda si vede già nei conti. Le azioni ZTE sono salite di oltre il 7 per cento a Hong Kong il 27 ottobre. Il produttore cinese di apparecchiature ha riportato un utile netto del terzo trimestre di 1,31 miliardi di yuan, in crescita del 395 per cento su base annua, su ricavi di 38,81 miliardi di yuan, in aumento del 34 per cento, secondo il South China Morning Post, che cita il documento depositato in borsa. Nei primi nove mesi i ricavi legati al calcolo sono cresciuti di oltre il 70 per cento e hanno rappresentato il 38 per cento delle vendite totali. Il titolo ha chiuso a 19,94 dollari di Hong Kong, con un guadagno del 4,4 per cento.

Quello che tutte queste vicende hanno in comune è che il vincolo si è spostato. Per un decennio la domanda era quanto velocemente un chip potesse calcolare. Ora la domanda è quanto velocemente i dati possano entrare e uscire, e quanta energia costi quel viaggio. I collegamenti ottici sono la risposta su cui il settore si è accordato. Per questo un'operazione interamente in azioni da 115 miliardi di dollari per un produttore di laser si legge come strategica e non come bizzarra.

L'ottica non è l'unico collo di bottiglia che cambia nome

Anche il clima politico attorno alle infrastrutture sta cambiando. The Verge ha riferito il 3 novembre che OpenAI ha iniziato a usare l'espressione «compute campus» al posto di data center. La formula è comparsa in un annuncio di circa 900 parole per il suo Grid Protectors Program, che parte con un sito nella contea di Effingham, in Georgia. L'espressione appare più spesso di «data center», che compare due volte. Axios aveva riferito lunedì che OpenAI stava pianificando il cambio di nome come parte di una spinta politica e di comunicazione dopo le elezioni di metà mandato, secondo The Verge.

Tom's Hardware ha riferito il 2 novembre che Chris Lehane, chief global affairs officer di OpenAI, ha descritto le elezioni di metà mandato come «un po' un trailer di quello che vedrete nel 2028». Lehane ha detto che l'azienda si aspetta che l'AI diventi un tema centrale nelle presidenziali. I critici citati da The Verge non si sono lasciati impressionare. «OpenAI sta chiaramente rispondendo all'impopolarità dei data center», ha detto Holly Elmore, fondatrice e direttrice esecutiva di PauseAI US. «Ribattezzarli compute campus può ingannare chi ascolta una o due volte, ma non è il nome data center a essere impopolare».

Per il mercato dell'ottica il punto è che la costruzione delle infrastrutture è ormai un oggetto politico, non solo ingegneristico. Ogni campus in più significa più energia, più raffreddamento e più collegamenti ottici tra gli edifici. I fornitori di interconnessioni prendono gli ordini, le utility prendono la bolletta, i residenti prendono il rumore.

Cosa guardare adesso

Tre cose decideranno se la scommessa sull'ottica ripagherà. La prima è se i componenti elettrici e ottici progettati insieme arriveranno davvero in volume sul mercato. Il lavoro di integrazione potrebbe slittare, come capita spesso nelle grandi fusioni tra semiconduttori. La seconda è se la domanda reggerà. I numeri di ZTE e il ciclo generale degli investimenti in AI suggeriscono di sì per ora, ma un trimestre non è una tendenza. La terza riguarda standard e forniture. La produzione di fosfuro di indio di Lumentum è un asset scarso, e gli asset scarsi attirano sia premi sia autorità di regolamentazione.

C'è anche lo strato di ricerca più silenzioso. L'articolo su arXiv di Nastaran Okati, Ricardo Olmedo e Moritz Hardt, inviato il 29 ottobre, formalizza l'«arbitraggio computazionale» nei marketplace di modelli AI. Dimostra che il problema di allocazione è in generale NP-hard, poi mostra che può essere risolto in modo efficiente a condizione di rendimenti decrescenti. Riguarda il prezzo dell'inferenza, non i fotoni. Resta però un promemoria: l'economia dell'infrastruttura AI si sta ancora definendo in pubblico, articolo dopo articolo.

E la sicurezza non è sparita. The Hacker News ha riferito il 30 ottobre che TeamViewer ha corretto una vulnerabilità tracciata come CVE-2026-111585, con un punteggio di 8,8 su 10. Una macchina host malevola poteva causare un crash o, su Windows, potenzialmente eseguire codice sul computer di chi si collega. La correzione è nella versione 15.83. Il ricercatore Omri Dar di Remedio ha pubblicato un resoconto tecnico il 29 ottobre. TeamViewer ha detto di non essere a conoscenza di attacchi quando ha pubblicato la correzione.

Niente di tutto questo cambia la direzione di marcia. Il settore ha deciso che la prossima generazione di dati AI viaggerà soprattutto sulla luce, come ha scritto EE Times, e l'assegno è già stato firmato. La domanda aperta è chi finirà per tenere in mano i laser.