Le retour des trains de nuit en Europe : ce que disent vraiment les chiffres

Le réseau de trains de nuit européen avait été abandonné il y a dix ans. Les vols étaient bon marché, la grande vitesse rapide, et les opérateurs ont supprimé ligne après ligne. Puis la tendance s'est inversée. Selon artofthetravel.com, qui cite Back-on-Track, plus de 60 lignes de trains de nuit circulent aujourd'hui sur le continent, soit environ le double du chiffre de 2020.

La même source décrit l'effondrement sans détour : les trains de nuit sont passés d'environ 200 lignes européennes dans les années 1990 à moins de 30 en 2019, d'après le service de recherche du Parlement européen. Soit une chute d'environ 85 % en trois décennies. Ce qui a suivi est une reconstruction partielle, pas un retour à l'ancienne carte.

Qui exploite réellement les trains

L'ÖBB autrichienne a été l'opérateur le plus offensif. Selon artofthetravel.com, l'ÖBB a racheté en 2016 l'ancienne marque Nightjet de la Deutsche Bahn, puis a ajouté plus de 20 nouveaux segments de ligne entre 2021 et 2025, s'étendant d'Europe centrale vers l'Europe de l'Ouest. Paris, Bruxelles, Amsterdam et Berlin sont tous revenus sur la carte de la nuit.

Les chiffres de fréquentation, rapportés par ce site à partir d'un communiqué de presse de l'ÖBB, montrent qu'ÖBB Nightjet a transporté 1,8 million de passagers en 2023, en hausse de 40 % par rapport à 2019. D'autres opérateurs complètent la carte. Le guide d'EveryRail liste ÖBB Nightjet, European Sleeper (Bruxelles à Berlin et Prague), les services suédois SJ qui vont jusqu'à Narvik au-dessus du cercle polaire, et le Santa Claus Express finlandais d'Helsinki à Rovaniemi. L'Italie a InterCity Notte, la France a Intercités de Nuit, et la Grande-Bretagne a le Caledonian Sleeper et la Night Riviera, selon Trainline et Interrail.

« Tous ces nouveaux trains à travers l'Europe créent un vrai engouement chez Byway. Nous pouvons désormais associer dans des vacances des lieux où il n'existait pas de train direct auparavant », a déclaré Cat Jones, directrice générale de l'opérateur sans vol Byway Travel, au Guardian en décembre 2023.

Le changement d'horaires de décembre 2023

L'experte du voyage lent du Guardian rapportait le 14 décembre 2023 que les horaires 2024, entrés en vigueur dans une grande partie de l'Europe le 10 décembre, avaient créé plusieurs paires de villes sans alternative diurne directe. Varsovie s'est rapprochée de Munich, Berlin de Paris, et Aix-la-Chapelle de Salzbourg. Le premier départ direct de Bavière vers la Pologne depuis 2010 a quitté Munich le soir du 10 décembre 2023. Paris et Berlin ont retrouvé un train de nuit direct, une liaison rompue au début de la pandémie.

Tout ne s'est pas amélioré. Le Guardian notait qu'Aarhus a perdu ses trains directs deux fois par jour vers Hambourg, compensés par une correspondance toutes les deux heures avec un changement sur le même quai à Kolding. Nuremberg a perdu ses cinq trains directs quotidiens vers la République tchèque. En France, où Le Monde avait proclamé en 2016 la fin du train de nuit, de nouvelles liaisons nocturnes sont apparues de Béziers et Montpellier vers Paris, ainsi qu'un service Aurillac-Paris sans train diurne concurrent. Les tarifs y commencent à 19 € pour un siège et 29 € pour une couchette, rapportait le Guardian.

Ce que coûte une place, et ce qu'elle remplace

Le guide d'EveryRail donne de larges fourchettes de prix : sièges inclinables à partir d'environ 39 € sur de nombreuses lignes, couchettes autour de 59 € à 79 €, et compartiments-lits de 89 € à 150 € ou plus, selon la ligne et la date de réservation. Artofthetravel.com est plus prudent avec ses chiffres : le site décrit une fourchette de recherche d'environ 49 € à 99 € pour une couchette Nightjet sur un trajet de moyenne distance, et précise qu'il n'a pas réservé de couchettes mystère comme test de terrain. Son conseil : vérifier le type de cabine actuel, les frais de réservation et le tarif publié sur la page de l'opérateur, car les agrégateurs masquent souvent des places qui existent encore sur nightjet.com.

L'argument environnemental est cité en permanence. Artofthetravel.com affirme qu'un train de nuit Vienne-Paris émet environ 90 % de CO2 en moins que le vol équivalent, citant l'Agence européenne pour l'environnement. Sur les lignes intérieures britanniques, le Rail Delivery Group a publié en février 2024 une analyse affirmant qu'en moyenne sur les 100 principales lignes de voyage d'affaires, une voiture essence ou diesel produisait neuf fois plus de carbone que le train, une hybride rechargeable quatre fois plus, et une voiture électrique à batterie presque deux fois et demie plus. Édimbourg à Londres Kings Cross émettrait 116 kg de CO2 en voiture diesel, 31,8 kg en voiture à batterie et 12,7 kg par personne en train, selon les données du RDG.

La réserve est venue des militants, pas de l'industrie. Michael Solomon Williams, de Campaign for Better Transport, a déclaré au Guardian que le rail est plus vert que la voiture et le devient davantage à mesure que les lignes sont électrifiées, mais que les tarifs devaient être revus. Le Guardian notait que les billets simples sur la ligne LNER Édimbourg-Londres coûtaient 183 £ sans réservation anticipée, contre environ 50 £ de carburant pour une petite voiture essence sur les mêmes 400 miles.

Ce que les règles de réservation impliquent en pratique

Les réservations sont obligatoires sur tous les trains de nuit européens, même avec un pass Interrail de première classe, selon Interrail.com. Le pass couvre le trajet ; la place est un frais séparé, et il augmente avec le confort. Artofthetravel.com formule la décision crûment : considérez le train de nuit comme un remplacement d'hôtel plus une place rare, pas comme un produit romantique. Évitez la voiture-lit quand un trajet diurne fait moins d'environ quatre heures. Évitez le siège sur les lignes de plus de dix heures.

Pour les familles, EveryRail et artofthetravel.com conseillent tous deux de réserver tout le compartiment plutôt que de mélanger une couchette à 6 places avec des enfants. Des couchettes réservées aux femmes existent sur certains trains, note EveryRail, même si la plupart des services proposent par défaut des compartiments mixtes.

Le réseau est plus grand qu'en 2019. Il reste bien plus petit que dans les années 1990, et les chiffres derrière le renouveau viennent surtout d'opérateurs et de groupes de défense qui ont intérêt à cette histoire.