Les fabricants de robots se disputent les données d'usine : Innodata ouvre un laboratoire du mouvement, le conflit solaire de Tesla s'élargit

Innodata a annoncé le 30 septembre l'ouverture d'un laboratoire chargé de capturer des données de mouvement en 3D pour entraîner des robots humanoïdes, des robots industriels et d'autres systèmes d'IA physique. Cette société d'ingénierie de données de Ridgefield Park, dans le New Jersey, indique que le site validera aussi les données de performance que les robots génèrent en interne, rapporte The Robot Report.

C'est le développement le plus récent d'une semaine qui a mêlé infrastructures de données, contentieux dans la chaîne d'approvisionnement et une pile grandissante de petites levées de fonds dans la robotique.

L'argument est simple. Les grands modèles de langage pouvaient aspirer internet ; les robots, non. Franklin Tanner, vice-président chargé de la robotique et de l'IA physique chez Innodata, a déclaré à The Robot Report que « l'IA physique doit gagner ses tokens une interaction à la fois, et elles doivent être délibérées ». Innodata affirme capturer les données 3D directement sur des corps humains ou mécaniques, plutôt que de déduire le mouvement à partir d'une vidéo 2D, et que ses capteurs enregistrent le mouvement de chaque articulation. Tanner explique qu'entraîner un humanoïde pesant près de 200 lb (90,7 kg) exige des relevés précis, pas approximatifs. La société indique que ces données alimentent des jumeaux numériques pour les cas limites et couvrent du matériel téléopéré, des systèmes portables, des bancs de capteurs et des pinces Universal Manipulator Interface.

L'initiative d'Innodata arrive au moment où des usines d'humanoïdes se construisent en Chine et au Japon, alors que la plupart des robots industriels déployés ne sont pas humanoïdes. L'entreprise n'est pas la seule à vendre des données d'entraînement ou d'évaluation. Elle cherche à posséder la couche entre le corps du robot et son modèle, et elle facture la partie la plus difficile à aspirer.

L'usine solaire de Tesla prise dans un litige de brevets

Le 30 septembre également, Electrek a rapporté que l'usine solaire prévue par Tesla au Texas a été entraînée dans une poursuite en brevets aux États-Unis entre deux fabricants chinois d'équipements solaires. Linton Crystal Technologies, société de Rochester, dans l'État de New York, entièrement détenue par le chinois Dalian Linton, a poursuivi Zhejiang Jingsheng devant le tribunal de district des États-Unis pour le district est du Texas, division de Marshall, le 22 septembre. La plainte invoque deux brevets américains, No. 11 255 024 et No. 11 814 746, tous deux intitulés « Seed Lifting and Rotating System for Use in Crystal Growth ».

Ces brevets couvrent une partie d'un tireur Czochralski, le four qui extrait un lingot de silicium monocristallin à partir de silicium fondu. Linton réclame des dommages-intérêts, des dommages triplés pour contrefaçon délibérée et une injonction permanente. Jingsheng a informé ses investisseurs de la poursuite le 24 septembre. La société affirme que ses produits utilisent des « solutions techniques entièrement différentes » de celles des brevets, qu'elle n'a pas été formellement assignée et qu'elle n'attend aucun impact significatif. Le premier brevet a été délivré en février 2022 et court jusqu'en 2040, selon le rapport.

Tesla n'est pas partie à l'affaire, et ni Tesla ni Jingsheng n'ont confirmé la commande qui la sous-tend. La presse spécialisée chinoise, telle que résumée par Electrek, décrit un appel d'offres de Tesla pour des tireurs monocristallins de 210 mm, des équipements de découpe de plaquettes et des creusets en quartz. L'appel d'offres a été clos en février, les contrats signés en mars et les expéditions ont démarré en avril, la livraison complète étant prévue pour le troisième trimestre. Jingsheng aurait obtenu la partie relative aux tireurs. En août, Tesla a déposé une demande pour une usine « Project Crystal Sun » de 10 100 000 000 dollars dans le comté de Fort Bend, couvrant la croissance des lingots jusqu'aux modules finis, avec une production prévue début 2029. L'extraction des lingots est la première étape de cette chaîne : pas de tireurs, pas de plaquettes, pas de cellules. Les deux fournisseurs sont sous pression. Le chiffre d'affaires de Jingsheng a reculé d'environ 40 % sur un an au premier semestre 2026, et Dalian Linton a enregistré une petite perte sur la même période.

Todd Barnum, membre du conseil exécutif de Linton, a présenté l'affaire comme une défense de l'innovation américaine. Il affirme que les ingénieurs de l'entreprise ont « investi des décennies d'efforts pour développer une technologie de croissance cristalline de premier plan ici même à Rochester, dans l'État de New York ». Linton fait remonter ses racines à Rochester à 1952, mais sa maison mère est cotée à la Bourse de Pékin. C'est un combat entre deux entreprises chinoises, porté devant un tribunal du Texas par le biais de filiales américaines.

Les robots qui travaillent déjà, et ceux qu'on cherche à vendre

Destro, une startup sortie de l'ombre le 30 septembre avec un tour d'amorçage de 8 000 000 dollars, vend l'inverse d'un humanoïde. Selon TechCrunch, Destro a construit une couche d'intelligence artificielle qui coordonne robots et travailleurs humains dans des environnements logistiques, en commençant par un pilote dans une installation de Yusen Logistics dans le nord-ouest Pacifique. Trois robots transporteurs de chariots fabriqués par Miva Robotics fonctionnent sous le système d'exploitation Vision de Destro, fondé sur des modèles vision-langage-action à poids ouverts.

Richard Brunelle, directeur de l'automatisation pour le groupe logistique américain chez Yusen Logistics, a déclaré à TechCrunch avoir demandé à Destro d'adapter son outil de prélèvement et de conditionnement au cross-docking. Dans ce dispositif, les marchandises sont déchargées d'un camion et triées en charges mixtes pour d'autres camions. « Je ne pense pas que quiconque faisait cela », a-t-il dit. Manthan Pawar, fondateur de Destro, a déclaré à TechCrunch que l'entreprise « n'est pas une société de robotique » et qu'elle est en voie d'atteindre un flux de trésorerie positif à la fin de cette année. C'est une affirmation de fondateur, pas un chiffre audité.

En Europe, la société parisienne Inbolt a levé 11 000 000 euros pour apporter vision et contrôle en temps réel aux robots industriels, rapporte Tech.eu le 30 septembre. Le tour a été mené par Shift4Good, avec la participation de Bridges Climate Transition Partners et des investisseurs existants BNP Paribas Développement et Ora Global, portant le financement total à 30 000 000 euros. Inbolt indique que sa couche logicielle indépendante du matériel est déployée sur plus de 200 robots dans plus de 100 usines sur trois continents, avec des clients comme Bosch, Beko, Flex, Ford, Stellantis et Toyota. L'entreprise vise ensuite les centres de données et la fabrication électronique.

Le financement est modeste face aux promesses faites pour les robots humanoïdes, mais il indique où vont réellement les budgets d'automatisation : des rétrofits d'équipements installés, pas des remplacements.

Vitesse, benchmarks et l'écart entre les démos et les postes

MindOn a profité du 30 septembre pour présenter Mind-1, un modèle d'IA physique qui, selon elle, fait passer la latence d'inférence des robots de 82 ms à 32 ms et amène l'exécution des tâches à des temps de cycle humains, voire plus rapides sur certaines tâches. Le billet de blog de l'entreprise soutient que de nombreux systèmes incarnés peuvent accomplir des tâches complexes mais à une fraction de la vitesse humaine, et que des données de téléopération lentes apprennent aux modèles un mouvement lent. Il note aussi qu'à une vitesse d'effecteur terminal de 3 m/s, 10 ms de latence correspondent à environ 3 cm de déplacement. Ce sont les chiffres de l'entreprise, publiés sur son propre blog, et ils n'ont pas été vérifiés de manière indépendante.

Un rapport technique distinct de Fig. Inc, publié le 30 septembre, a évalué des modèles de pointe, dont Astra et Opus 5.5, sur l'automatisation web et quatre domaines physiques : Bench2Drive, VLABench, IndEgo et Assembly101. Les auteurs n'ont trouvé aucun leader clair. Dans chaque paire de modèles testée, le modèle le moins bien noté a résolu au moins une tâche que le mieux noté avait échouée. Ils ont aussi constaté qu'une mise à jour de modèle peut laisser la moyenne presque inchangée alors que de nombreuses tâches individuelles basculent, et ils ont publié un jeu de données appelé RIDGE avec les résultats tâche par tâche. Le point pratique pour les déploiements en usine est qu'une moyenne de benchmark masque les tâches sur lesquelles un modèle échouera sur la ligne.

Du côté des amateurs, Rongzhong Li, fondateur de Petoi, a écrit le 30 septembre sur Hackster.io que l'entreprise a expédié plus de 30 000 quadrupèdes depuis sa campagne Nybble de 2018, et que son troisième produit, Quaddle, est sur Kickstarter à partir de 99 dollars. Le récit de Li rappelle que la chaîne d'approvisionnement robotique comporte un étage grand public antérieur au boom des humanoïdes, et que ce sont les unités expédiées, pas les démos, qui génèrent des coûts de support.

KIDZ AI, anciennement une école de code en ligne appelée Classover Holdings, a déclaré le 30 septembre avoir envoyé à Tesla une demande d'achat pour 500 Robotaxis et prévoir une « Autonomous Fleet Operations Strategy ». Electrek note que le communiqué de l'entreprise précise que la demande « ne constitue pas une commande ferme » et que le plan est en phase préliminaire. KIDZ AI a déclaré 8 880 000 dollars de trésorerie et de trésorerie soumise à restrictions à la fin juin et une valeur boursière d'environ 2 400 000 dollars ; son action a perdu environ 99,97 % sur la dernière année, et elle a procédé à un regroupement d'actions de 1 pour 10 en juin et de 1 pour 15 en août pour rester cotée au Nasdaq. Au propre objectif de Tesla, « moins de 30 000 dollars », 500 Cybercabs coûteraient environ 15 000 000 dollars, soit environ six fois la valeur boursière de l'entreprise. Tesla n'a pas publié de prix pour la Cybercab.

Ce que la semaine additionne

Deux choses se produisent en même temps. Des usines d'humanoïdes sont annoncées, et on demande aux usines qui font déjà tourner des robots d'en faire plus avec les machines qu'elles possèdent. Le problème de données sur lequel Innodata se positionne est réel : les robots n'ont pas d'internet pour apprendre, et les modèles qui les pilotent se comportent de façon irrégulière d'une tâche à l'autre, comme le montre le rapport de Fig. Inc.

Le contentieux autour des projets solaires de Tesla montre l'autre face du boom. Les chaînes d'approvisionnement de l'IA physique et de la fabrication propre sont enchevêtrées, et une plainte en brevets déposée dans l'est du Texas le 22 septembre peut atteindre un dépôt d'usine de 10 100 000 000 dollars effectué en août. Savoir si l'injonction demandée par Linton aboutira un jour est une question pour le tribunal, pas pour un communiqué de presse.

Pour l'instant, les faits datés les plus récents sont ceux-ci : le laboratoire d'Innodata a ouvert le 30 septembre, Inbolt a bouclé 11 000 000 euros le même jour, Destro est sortie de l'ombre avec 8 000 000 dollars, et la chaîne d'approvisionnement solaire de Tesla se débat à Marshall, au Texas.