Robots humanoïdes en usine : ce que font vraiment Hyundai, Tesla et la Chine

Les robots humanoïdes pénètrent dans les usines automobiles, mais pas au rythme que laissent présager les vidéos de démonstration. Le signe le plus net de friction est apparu au complexe d'Ulsan, en Corée du Sud. Les travailleurs syndiqués ont terminé leurs quarts de jour et de nuit deux heures en avance du 13 au 15 juillet. Ils prévoyaient des grèves de quatre heures du 20 au 22 juillet après l'échec de 15 tours de négociations, rapporte The Korea Times, cité par Ars Technica.

Le litige porte sur Atlas, le humanoïde bipède de Boston Dynamics, haut de plus de 6 pieds et capable de soulever plus de 100 livres. Le groupe Hyundai Motor a présenté la dernière version début cette année. Selon The Korea Herald, Hyundai souhaite déployer plus de 25 000 robots Atlas dans les usines Hyundai et Kia, en commençant par les sites américains en 2028. Aucune date n'a été communiquée pour les autres pays.

Coût des robots et postes concernés

Chaque Atlas est estimé à 130 000 dollars, mais pourrait s'amortir en deux ans environ, a déclaré Esther Yim, analyste chez Samsung Securities, à Bloomberg. James Hong, de Macquarie Securities Korea Ltd., a suggéré que si le prix descendait à 100 000 dollars, le coût d'exploitation pourrait passer sous le salaire minimum fédéral américain de 7,25 dollars et devenir inférieur au salaire typique d'un ouvrier automobile.

Le syndicat de Hyundai, qui représente plus de 39 000 travailleurs sud-coréens, exige un passage au salaire fixe pour les ouvriers de production afin de compenser une éventuelle réduction des heures de travail due à l'automatisation, ainsi que l'élévation de l'âge de la retraite de 60 à 65 ans, selon le Wall Street Journal. Il réclame également des primes plus élevées.

Hyundai n'est pas seul. Tesla développe Optimus pour ses usines de véhicules électriques, et BMW a mené des tests pilotes avec des robots Figure AI à Spartanburg, en Caroline du Sud. Des constructeurs chinois, dont BYD, testent aussi des humanoïdes.

Les robots industriels ne sont pas nouveaux : plus de 1 000 000 étaient déjà présents dans les usines automobiles dans le monde en 2021, soit un tiers de l'ensemble des robots de tous les secteurs, selon la Fédération internationale de la robotique. Les États-Unis comptaient 38 000 robots industriels en 2025, dont 13 500 dans l'automobile.

L'arrivée de la couche IA

La différence aujourd'hui est logicielle. Lors du CES en janvier 2026, Google DeepMind et Boston Dynamics ont annoncé que le modèle Gemini Robotics de Google fonctionnerait sur Atlas et le robot chien Spot, avec des tests prévus dans les usines Hyundai dans les mois suivants.

« La vraie valeur à venir, c'est que nos robots soient conscients de leur environnement et capables de manipuler n'importe quel objet avec leurs mains », a déclaré Robert Playter, PDG de Boston Dynamics, à WIRED. « Et nous pensons que les environnements de fabrication, comme les usines Hyundai, sont un endroit parfait pour déployer cela aujourd'hui. » Carolina Parada, directrice senior de la robotique chez Google DeepMind, a indiqué à WIRED que l'automobile est un bon point de départ, mais que l'intention est de s'élargir à d'autres applications.

La première cible de déploiement américain de Hyundai est Metaplant America, son usine de véhicules électriques près de Savannah, en Géorgie. Atlas commencerait par trier et organiser les pièces en 2028. Jerald Roach, un responsable de l'assemblage général sur place, a déclaré au Atlanta Journal-Constitution que les humanoïdes ne menaceront pas la main-d'œuvre humaine, arguant que des mains dotées d'un sens du toucher sont nécessaires pour les parties souples comme les tuyaux, les fils, les moquettes et les panneaux de garniture.

Cette usine est déjà l'usine automobile la plus automatisée des États-Unis, avec plus de 850 robots et 300 véhicules guidés automatisés, selon IEEE Spectrum. Un journaliste de l'AJC s'y rendant en juillet 2026 a vu Spot, le quadrupède de Boston Dynamics, inspecter des soudures. Hyundai s'est engagé à maintenir 8 100 employés à temps plein d'ici 2031 dans le cadre d'un package d'incitations géorgien d'environ 2 100 000 000 de dollars ; l'usine comptait plus de 3 800 travailleurs fin 2025.

Le problème des données en Chine

La Chine attaque le goulot d'étranglement sous un angle différent : les données d'entraînement. Les gouvernements locaux ont annoncé plus de 40 centres de collecte de données robotiques détenus par l'État, dont environ une douzaine sont déjà opérationnels, selon Interact Analysis. Dans un camp à Pékin couvrant plus de 10 000 mètres carrés, 16 scénarios incluent une chaîne d'assemblage automobile simulée. Dans la province du Hubei, près de 100 humanoïdes contrôlés par des humains pratiquent le pliage de vêtements et l'essuyage des tables des centaines de fois par jour. Un formateur, un étudiant de 20 ans parlant sous le pseudonyme de Kim, a déclaré à Rest of World : « Nous nous appelons des travailleurs cyber. »

Le côté spectacle est bruyant. Lors des World Humanoid Robot Games à Pékin du 22 au 26 août, les robots ont battu des records humains au sprint de 100 mètres et au saut en hauteur, mais certains ont heurté des barrières, cassé à la taille ou pris feu, rapporte Ars Technica. Dipam Patel, doctorant à l'université de Purdue, a déclaré à Ars que de tels robots sont conçus pour une seule tâche, et que de nombreux concurrents étaient encore téléopérés.

Les épreuves pratiques racontent une histoire plus simple : lors d'un défi extérieur d'extinction d'incendie, seulement trois des 12 équipes ont terminé.