Des robots humanoïdes entrent dans les usines automobiles : ce que l'on sait d'Atlas, d'Optimus et de la grève à Ulsan

Le conflit social du complexe Hyundai d'Ulsan montre que les robots humanoïdes sont passés des démonstrations de salon aux ateliers de production. Selon Ars Technica, des milliers de salariés syndiqués ont cessé le travail après l'échec des négociations sur les projets de déploiement de robots humanoïdes. Le Wall Street Journal, cité par Ars Technica, a qualifié l'événement de « premier arrêt de production de l'industrie automobile portant sur des robots humanoïdes ». L'usine concernée est le complexe de production automobile de Hyundai à Ulsan, décrit par Ars Technica comme le plus grand site automobile du monde.

The Korea Times, également cité par Ars Technica, rapporte que les salariés ont quitté les équipes de jour et de nuit avec deux heures d'avance du 13 au 15 juillet. Ils prévoyaient des grèves de quatre heures du 20 au 22 juillet, après l'échec de 15 cycles de négociations.

Le syndicat de Hyundai Motor représente plus de 39 000 salariés sud-coréens. Selon le Wall Street Journal, il réclame le passage de la rémunération horaire des ouvriers de production à un salaire fixe, pour se protéger des réductions d'heures liées à l'automatisation. Il demande aussi le relèvement de l'âge de la retraite de 60 à 65 ans et des primes plus élevées.

Ce que Hyundai prévoit réellement de déployer

Le robot au centre de l'affaire est Atlas, fabriqué par Boston Dynamics. Ars Technica le décrit comme un robot bipède de plus de 6 pieds de haut, capable de soulever plus de 100 livres. Hyundai Motor Group a dévoilé la dernière version en début d'année, et Boston Dynamics est sur le point de devenir une filiale à 100 % de Hyundai. Selon The Korea Herald, Hyundai vise le déploiement de plus de 25 000 robots Atlas dans diverses usines de fabrication Hyundai et Kia. Le constructeur prévoit de commencer par les usines américaines en 2028, sans avoir communiqué de calendrier pour les autres sites.

Les estimations de coût viennent d'analystes.

Esther Yim, de Samsung Securities Co., a déclaré à Bloomberg que chaque Atlas coûte environ 130 000 dollars, mais pourrait être amorti en deux ans d'exploitation environ. James Hong, de Macquarie Securities Korea Ltd., a suggéré à Bloomberg que si le coût du robot tombait un jour à 100 000 dollars, son coût d'exploitation pourrait passer sous le salaire minimum fédéral américain de 7,25 dollars et réduire nettement le salaire d'un ouvrier automobile type. Il s'agit d'une projection d'analyste, pas d'un chiffre de Hyundai, et elle dépend d'un prix que le robot n'a pas atteint.

Le premier déploiement d'Atlas par Hyundai est prévu à Metaplant America, une usine de véhicules électriques près de Savannah, en Géorgie, à partir de 2028. Ars Technica note que Hyundai pourrait y rencontrer moins d'opposition organisée, les salariés de l'usine de Géorgie n'étant pas syndiqués. L'United Auto Workers, qui représente environ 400 000 ouvriers de l'automobile aux États-Unis, au Canada et à Porto Rico, tente toutefois de syndiquer le site.

L'usine de Géorgie est déjà fortement automatisée

Metaplant America est décrite par Ars Technica comme l'usine automobile la plus automatisée des États-Unis. IEEE Spectrum est cité pour le chiffre de plus de 850 robots qui déchargent des pièces, emboutissent des éléments en acier, assemblent des châssis et installent des portières. Le site utilise aussi 300 véhicules à guidage automatique pour transporter des pièces vers les postes de travail tout en évitant les salariés.

Spot, le robot quadrupède de Boston Dynamics, est déjà sur place et effectue une « inspection de qualité extérieure » à l'atelier de soudure. Un journaliste de l'Atlanta Journal-Constitution en visite en juillet 2026 a décrit les robots Spot sondant de leur nez équipé de capteurs pour détecter les défauts.

Atlas commencerait par le tri et le rangement de pièces automobiles lors de son déploiement en 2028. Jerald Roach, cadre de l'assemblage général chez Metaplant, a déclaré à l'AJC que les robots humanoïdes ne menaceraient pas la main-d'œuvre humaine. Selon lui, les mains humaines et leur sens du toucher restent nécessaires pour manipuler des pièces souples comme les tuyaux, les câbles, les moquettes et les garnitures. Hyundai s'est engagé à employer 8 100 salariés à temps plein à Metaplant America d'ici 2031 au titre de son accord de développement économique avec la Géorgie. Les responsables de l'État et des collectivités ont accordé un paquet d'incitations estimé à 2,1 milliards de dollars. L'AJC a constaté que le site employait déjà plus de 3 800 salariés fin 2025.

La couche d'IA : Gemini sur Atlas

Le matériel n'est qu'une partie de l'histoire. En janvier 2026, Google DeepMind et Boston Dynamics ont annoncé au CES de Las Vegas que le modèle Gemini Robotics de Google serait déployé sur les robots de Boston Dynamics, dont Atlas et Spot, rapporte WIRED. Les entreprises prévoient de tester des robots Atlas pilotés par Gemini dans des usines automobiles Hyundai dans les mois à venir.

WIRED cite Robert Playter, PDG de Boston Dynamics. Pour lui, la vraie valeur à venir réside dans la capacité des robots à appréhender leur environnement et à utiliser leurs mains pour manipuler n'importe quel objet. Les environnements de fabrication comme les usines Hyundai sont selon lui l'endroit idéal pour déployer cette capacité dès aujourd'hui. Robert Playter a aussi déclaré qu'il serait essentiel de garantir la sécurité humaine, ajoutant que même les petits robots peuvent être dangereux.

Carolina Parada, directrice principale de la robotique chez Google DeepMind, a déclaré à WIRED que Gemini avait été conçu comme multimodal, ce qui le rend apte à comprendre le monde physique. Selon elle, l'automobile est un bon point de départ, mais l'intention est de continuer à étendre les applications. WIRED note qu'environ 200 entreprises chinoises développent des systèmes humanoïdes, selon la CMRA, une association professionnelle chinoise.

Les autres constructeurs, et ce que les robots savent faire aujourd'hui

Hyundai n'est pas seul. Ars Technica rapporte que Tesla développe son propre robot Optimus pour ses usines de véhicules électriques, et que BMW a mené des tests pilotes avec des robots humanoïdes de Figure AI dans son usine de Spartanburg, en Caroline du Sud. Plusieurs constructeurs chinois, dont BYD, testent aussi des robots humanoïdes et en développent parfois les leurs.

La tendance à l'automatisation a elle-même des décennies. Plus de 1 000 000 de robots étaient déjà présents dans les usines automobiles du monde entier en 2021, soit un tiers des robots de tous secteurs, selon la Fédération internationale de robotique. Les États-Unis avaient déployé 38 000 robots industriels en 2025, l'industrie automobile à elle seule en ayant installé 13 500 unités.

Les humanoïdes se distinguent de ces machines par leur ambition. Les entreprises de robotique les présentent comme capables à terme d'accomplir une grande variété de tâches tout en s'intégrant à des espaces conçus pour les humains. Ars Technica note qu'il faudra surmonter de nombreux obstacles dans l'entraînement de l'IA et le développement du matériel avant qu'ils ne deviennent des robots polyvalents travaillant de façon autonome.

Les World Humanoid Robot Games de Pékin, organisés du 22 au 26 août 2026, ont offert un utile retour au réel. Ars Technica a rapporté que des vidéos virales montraient des robots sprinteurs battant le record humain du 100 mètres d'Usain Bolt, mais aussi des robots percutant des barrières et tombant faute de pouvoir s'arrêter facilement. Quelques-uns se sont cassés à la taille dans une pluie d'étincelles ou ont pris feu.

Dipam Patel, doctorant en informatique à l'université Purdue, a déclaré à Ars Technica que les progrès en contrôle du corps entier étaient réels, mais que les robots étaient conçus pour une seule tâche chacun. Lors de l'épreuve extérieure de lutte contre l'incendie et de sauvetage des Jeux, seules trois équipes de robots sur 12 engagées ont terminé l'intégralité du parcours, selon le Global Times. Beaucoup de concurrents étaient encore téléopérés par des humains.

D'où viennent les données d'entraînement

La Chine attaque le problème des données avec de l'argent public. Rest of World rapporte que des gouvernements locaux ont financé 40 centres d'entraînement pour remédier à la pénurie de données dans la recherche en robotique, une vingtaine étant déjà en activité en décembre. Dans ces sites, des formateurs humains équipés de casques VR et d'exosquelettes de bras reproduisent des mouvements comme plier du linge ou essuyer des tables pour que les robots les apprennent.

L'un des plus grands, dans la banlieue de Pékin, a été lancé par le gouvernement local de Shijingshan avec l'entreprise d'humanoïdes Leju. Il couvre plus de 10 000 mètres carrés et propose 16 scénarios d'entraînement, dont une ligne d'assemblage automobile factice, selon un communiqué gouvernemental cité par Rest of World. Un porte-parole du projet cité dans ce communiqué compare la démarche à l'apprentissage de la marche chez l'enfant, par la répétition.

Marco Wang, analyste chez Interact Analysis, a déclaré à Rest of World que cette accumulation d'infrastructures risque de créer des surcapacités : « Il y a des bulles potentielles », dit-il. Les estimations de Goldman Sachs, citées par Rest of World, situent le marché mondial des robots humanoïdes à 38 milliards de dollars d'ici 2035, avec quelque 250 000 livraisons dès 2030.

La BBC a rapporté en août 2026 que plus de deux millions de robots travaillent déjà dans les usines chinoises, plus que partout ailleurs, et que plus de la moitié des robots industriels mondiaux sont désormais fabriqués en Chine. Chez le constructeur de véhicules électriques Leapmotor, le vice-président Cao Li a déclaré à la BBC que dans les ateliers, notamment d'emboutissage, de soudure et de peinture, l'entreprise a pratiquement atteint 100 % d'automatisation. Interrogé sur le fait de savoir si les humains chargés des contrôles finaux pourraient un jour devenir inutiles, Cao a répondu que c'était tout à fait possible et que cela pourrait arriver relativement vite.