I robot umanoidi entrano nelle fabbriche di auto: cosa sappiamo di Atlas, Optimus e dello sciopero di Ulsan

L'agitazione sindacale nel complesso Hyundai di Ulsan mostra che i robot umanoidi sono passati dalle dimostrazioni in fiera al reparto di produzione. Secondo Ars Technica, migliaia di lavoratori iscritti al sindacato hanno lasciato il lavoro dopo il fallimento delle trattative sui piani di impiego dei robot umanoidi. Il Wall Street Journal, citato da Ars Technica, l'ha definita "la prima interruzione in una fabbrica dell'industria automobilistica che riguarda robot umanoidi". Lo stabilimento è il complesso di produzione automobilistica Hyundai di Ulsan, descritto da Ars Technica come il più grande impianto automobilistico del mondo.

Il Korea Times, anch'esso citato da Ars Technica, ha riferito che i lavoratori hanno terminato i turni di giorno e di notte con due ore di anticipo dal 13 al 15 luglio. Dopo il fallimento di 15 round di trattative, hanno programmato scioperi di quattro ore dal 20 al 22 luglio.

Il sindacato di Hyundai Motor rappresenta più di 39.000 lavoratori sudcoreani. Le sue richieste, secondo il Wall Street Journal, includono il passaggio della paga oraria dei lavoratori di produzione a uno stipendio fisso, per proteggersi dai tagli delle ore di lavoro causati dall'automazione, l'innalzamento dell'età pensionabile da 60 a 65 anni e bonus più alti.

Cosa prevede davvero di impiegare Hyundai

Il robot al centro della vicenda è Atlas, prodotto da Boston Dynamics. Ars Technica lo descrive come un robot a due gambe alto più di 6 piedi, in grado di sollevare più di 100 libbre. Hyundai Motor Group ha presentato l'ultima versione all'inizio di quest'anno, e Boston Dynamics sta per diventare una controllata interamente posseduta da Hyundai. Secondo il Korea Herald, Hyundai punta a impiegare più di 25.000 robot Atlas in vari stabilimenti produttivi Hyundai e Kia. Prevede di iniziare con le fabbriche statunitensi nel 2028, ma non ha reso nota una tempistica per l'impiego altrove.

Le stime dei costi vengono dagli analisti.

Esther Yim di Samsung Securities Co. ha detto a Bloomberg che ogni Atlas costa circa 130.000 dollari ma può ripagarsi in circa due anni di attività. James Hong di Macquarie Securities Korea Ltd. ha suggerito a Bloomberg che se il costo del robot scendesse alla fine a 100.000 dollari, il suo costo operativo potrebbe scendere sotto il salario minimo federale statunitense di 7,25 dollari e ridurre sensibilmente la paga tipica di un operaio dell'auto. È una proiezione di un analista, non un dato di Hyundai, e dipende da un prezzo che il robot non ha raggiunto.

Il primo impiego di Atlas da parte di Hyundai è previsto a Metaplant America, una fabbrica di veicoli elettrici vicino a Savannah, in Georgia, a partire dal 2028. Ars Technica osserva che lì Hyundai potrebbe incontrare meno resistenza organizzata, perché i lavoratori statunitensi della fabbrica in Georgia non sono sindacalizzati. Lo United Auto Workers, che rappresenta circa 400.000 operai dell'auto negli Stati Uniti, in Canada e a Porto Rico, ha però tentato di organizzare lo stabilimento.

L'impianto in Georgia è già fortemente automatizzato

Metaplant America è descritto da Ars Technica come la fabbrica automobilistica più automatizzata degli Stati Uniti. Viene citato IEEE Spectrum per il dato di più di 850 robot che scaricano componenti auto, stampano pezzi in acciaio, assemblano telai e montano portiere. L'impianto usa anche 300 veicoli a guida automatica per portare i componenti alle postazioni di lavoro evitando i lavoratori umani.

Il robot a quattro zampe Spot di Boston Dynamics è già presente, e svolge l'"ispezione della qualità esterna" nel reparto saldatura dell'impianto. Un giornalista dell'Atlanta Journal-Constitution in visita nel luglio 2026 ha descritto i robot Spot che infilano i loro nasi dotati di sensori per fiutare i difetti.

Atlas inizierebbe con lo smistamento e l'organizzazione dei componenti auto quando verrà impiegato nel 2028. Jerald Roach, dirigente dell'assemblaggio finale a Metaplant, ha detto all'AJC che i robot umanoidi non rappresenteranno una minaccia per la forza lavoro umana. Le mani umane, con il loro senso del tatto, restano secondo lui necessarie per maneggiare componenti morbidi delle auto come tubi, fili, rivestimenti e pannelli di finitura. Hyundai si è impegnata ad assumere 8.100 lavoratori umani a tempo pieno a Metaplant America entro il 2031, nell'ambito dell'accordo di sviluppo economico con la Georgia. I leader statali e locali hanno fornito un pacchetto di incentivi del valore stimato di 2,1 miliardi di dollari. L'AJC ha rilevato che l'impianto impiegava già più di 3.800 lavoratori alla fine del 2025.

Lo strato di IA: Gemini su Atlas

L'hardware è solo una parte della storia. Nel gennaio 2026, Google DeepMind e Boston Dynamics hanno annunciato al CES di Las Vegas che il modello Gemini Robotics di Google sarebbe stato impiegato sui robot Boston Dynamics, tra cui Atlas e Spot, ha riferito WIRED. Le aziende prevedono di testare i robot Atlas alimentati da Gemini nelle fabbriche di auto Hyundai nei prossimi mesi.

WIRED ha citato Robert Playter, amministratore delegato di Boston Dynamics. Secondo Playter, il valore reale in futuro sta nel fatto che i robot siano consapevoli del contesto del loro ambiente e capaci di usare le mani per manipolare qualsiasi oggetto, e che ambienti produttivi come le fabbriche Hyundai sono il posto perfetto per impiegare tutto questo oggi. Playter ha anche detto che poter garantire la sicurezza umana sarà essenziale, aggiungendo che anche quelli piccoli possono essere pericolosi.

Carolina Parada, senior director della robotica presso Google DeepMind, ha detto a WIRED che Gemini è stato progettato per essere multimodale, il che lo rende adatto a comprendere il mondo fisico. Ha detto che l'automotive è un ottimo punto di partenza ma che l'intenzione è continuare a espandersi verso più applicazioni. WIRED osserva che circa 200 aziende cinesi stanno sviluppando sistemi umanoidi, secondo la CMRA, un'associazione industriale cinese.

Gli altri costruttori, e cosa sanno fare oggi i robot

Hyundai non è sola. Ars Technica riferisce che Tesla sta sviluppando il proprio robot Optimus per usarlo nelle sue fabbriche di veicoli elettrici, e che BMW ha condotto test pilota con robot umanoidi prodotti da Figure AI nel suo impianto di Spartanburg, in South Carolina. Anche diversi costruttori cinesi, tra cui BYD, stanno provando robot umanoidi e a volte ne sviluppano di propri.

La tendenza all'automazione è vecchia di decenni. Più di 1 milione di robot erano già nelle fabbriche di auto di tutto il mondo nel 2021, pari a un terzo dei robot di tutti i settori, secondo la International Federation of Robotics. Gli Stati Uniti avevano impiegato 38.000 robot industriali al 2025, e solo l'industria automobilistica ne aveva installati 13.500.

Gli umanoidi differiscono da quelle macchine per ambizione. Le aziende di robotica li presentano come capaci in futuro di svolgere un'ampia varietà di compiti adattandosi a luoghi di lavoro progettati per gli umani. Ars Technica osserva che questo richiederà di superare diverse sfide nell'addestramento dell'IA e nello sviluppo dell'hardware prima che diventino robot generici che lavorano in autonomia.

I World Humanoid Robot Games di Pechino, tenutisi dal 22 al 26 agosto 2026, hanno offerto un utile confronto con la realtà. Ars Technica ha riferito che video virali mostravano robot che correvano battendo il record umano dei 100 metri di Usain Bolt, ma anche robot che si schiantavano contro le barriere e cadevano perché non riuscivano a fermarsi prontamente. Alcuni si sono spezzati in vita in una pioggia di scintille o hanno preso fuoco.

Dipam Patel, dottorando in informatica alla Purdue University, ha detto ad Ars Technica che il progresso nel controllo di tutto il corpo era reale ma che i robot erano progettati per un solo compito ciascuno. Nella gara outdoor di antincendio e soccorso dei giochi, solo tre delle 12 squadre di robot in gara hanno completato l'intera prova, secondo il Global Times. Molti concorrenti erano ancora teleoperati da esseri umani.

Da dove vengono i dati di addestramento

La Cina sta attaccando il problema dei dati con denaro pubblico. Rest of World ha riferito che i governi locali hanno finanziato 40 centri di addestramento per affrontare la carenza di dati nella ricerca sulla robotica, e circa due dozzine erano già operativi a dicembre. In queste strutture, formatori umani con visori VR ed esoscheletri per le braccia imitano movimenti come piegare i vestiti e pulire i tavoli, così i robot possono impararli.

Uno dei più grandi, nella periferia di Pechino, è stato lanciato dal governo locale di Shijingshan con l'azienda di umanoidi Leju. Copre più di 10.000 metri quadrati e offre 16 scenari di addestramento, tra cui una linea di assemblaggio auto simulata, secondo una dichiarazione governativa citata da Rest of World. Un portavoce del progetto citato in quella dichiarazione l'ha paragonato all'insegnare ai bambini a camminare con molta pratica.

Marco Wang, analista di Interact Analysis, ha detto a Rest of World che la costruzione di infrastrutture rischia la sovracapacità: "Ci sono alcune potenziali bolle", ha detto. Le stime di Goldman Sachs, citate da Rest of World, collocano il mercato mondiale dei robot umanoidi a 38 miliardi di dollari entro il 2035, con circa 250.000 spedizioni già nel 2030.

La BBC ha riferito nell'agosto 2026 che più di due milioni di robot lavorano già nelle fabbriche cinesi, più che ovunque altrove, e che più della metà dei robot industriali del mondo è ormai prodotta in Cina. Presso il costruttore di veicoli elettrici Leapmotor, il vicepresidente Cao Li ha detto alla BBC che nei reparti tra cui stampaggio, saldatura e verniciatura l'azienda ha praticamente raggiunto il 100% di automazione. Alla domanda se gli umani che fanno i controlli finali potrebbero un giorno non servire più, Cao ha detto che è del tutto possibile e che potrebbe arrivare relativamente presto.