Stratos à 9GW : la facture sanitaire du calcul IA alimenté au gaz

Un coût sanitaire pour le calcul au gaz

L'analyse a été réalisée par EmPower Analytics Group pour le NRDC. Elle modélise les émissions du projet de centre de données Stratos, dans le comté de Box Elder, dans l'Utah, près de Salt Lake City.

À pleine capacité, le site tirerait jusqu'à 9GW d'électricité produite sur place par la combustion de gaz méthane.

À cette échelle, le rapport estime que la pollution atmosphérique issue de la production au gaz de Stratos pourrait causer environ 5 à 45 décès prématurés supplémentaires et de 75 m à 690 m de dollars de dommages économiques liés à la santé chaque année. Le polluant principal est la suie fine, les particules de 2,5 microns ou moins. Pour les communautés d'accueil et les régulateurs, la question de l'électricité devient une question de permis : les autorisations de rejets atmosphériques et les décisions d'implantation deviennent le terrain où se discute le gaz sur site, et non la file d'attente d'interconnexion. Pour les exploitants, la voie la plus rapide vers l'électricité arrive désormais avec une facture de pollution attachée. Ce que personne ne peut encore dire, c'est si Stratos sera construit à 9GW, ni si les réacteurs d'avion convertis déjà en service dans le Mississippi constituent un pont provisoire ou une installation permanente.

Le choix du type de générateur compte plus que le chiffre de gros titre. Sur 30 ans à 9GW, le rapport estime de 856 à 1 350 décès prématurés et de 13 500 000 000 à 20 700 000 000 de dollars de dommages avec des moteurs RICE au gaz. La même capacité avec du gaz en cycle combiné donne de 145 à 253 décès prématurés et de 2 300 000 000 à 3 800 000 000 de dollars. RICE signifie moteurs à combustion interne à pistons : beaucoup de petites unités qui tournent en parallèle plutôt que quelques grandes turbines.

Le scénario RICE n'a rien d'hypothétique. Il s'inspire d'un centre de données alimenté au gaz méthane, équipé de 69 générateurs RICE, que la Division de la qualité de l'air de l'Utah a autorisé dans le comté de Millard au début de 2 026.

Stratos a franchi son premier obstacle en mai. La commission du comté de Box Elder a approuvé le projet dans des circonstances très contestées, à l'intérieur d'une zone de projet créée par la Military Installation Development Authority de l'Utah.

La file d'attente du réseau pousse les exploitants sur site

Si les exploitants construisent leur propre production, c'est à cause de l'attente. Raccorder 100MW au réseau dans le nord de la Virginie prend environ sept ans, selon l'Agence internationale de l'énergie. L'analyste de Rystad Energy Audun Martinsen a déclaré au New York Times que des unités à réaction peuvent faire tourner un centre de données en 24 mois.

xAI a déjà installé huit turbines à réaction converties dans le Mississippi pour alimenter en partie son centre de données Colossus 2 à Memphis, selon un article du New York Times cité par TechCrunch le 3 novembre.

Chaque unité peut produire jusqu'à 50MW, normalement de quoi faire tourner environ 15 000 foyers.

ProEnergy, une entreprise du Missouri, reconstruit des moteurs GE que l'on trouve couramment sur les avions Boeing pour les adapter au service des centres de données.

La file d'attente coûte déjà des affaires aux exploitants. Microsoft s'est retiré comme client d'ancrage du centre de données de Nscale à Loughton, en Angleterre, après que le service public local a indiqué qu'il ne pourrait pas fournir assez d'électricité avant le début ou le milieu des années 2 030. En avril, la moitié des constructions de centres de données avaient été annulées ou retardées, le manque d'électricité figurant parmi les causes.

Efficacité, émissions et limites du matériel

Le raccourci a sa propre physique. Les réacteurs d'avion convertis sont moins efficaces et polluent plus que les turbines conçues pour les centrales à gaz classiques, et il en faut davantage pour produire la même puissance, selon le Times.

Les permis le reflètent. Les autorisations de xAI prévoient une limite supérieure de 25% pour les composés organiques volatils, et des écologistes ont mis en garde contre le monoxyde de carbone.

Le Southern Environmental Law Center a contesté la décision du Mississippi, soutenant que xAI n'avait pas garanti que les turbines respectent les normes pour des polluants dont le formaldéhyde, et avait sous-estimé les émissions prévues.

L'approvisionnement est l'autre contrainte. Certains modèles de turbines sont en pratique épuisés jusqu'en 2 031, selon Data Center Knowledge.

Patrick Hughes, vice-président senior de la NEMA, a déclaré à Data Center Knowledge qu'un centre de données IA autonome peut produire assez d'électricité sur site. Mais il a jugé qu'il n'est pas réalisable pour une installation unique, et encore moins pour l'ensemble du parc, de fournir 100% de sa propre électricité et de fonctionner de façon fiable en continu. Un hybride de production sur site et de raccordement au réseau est l'issue probable pour de nombreux sites, a-t-il dit.

Les développeurs font toujours la queue. TerraVolt a acquis 1 077 acres dans le comté de Cassia, dans l'Idaho, pour un campus au gaz en aval du compteur, avec une production initiale sur site de 240MW. L'entreprise a un accord pour 55 000 MMBtu par jour depuis le gazoduc Northwest de Williams.

Ce qui vient ensuite

Drax a signé un accord avec Brookfield et Radiant pour développer un centre de données IA à la centrale de Drax, dans le North Yorkshire. La première phase vise jusqu'à 100MW de capacité de calcul opérationnelle à partir du premier trimestre de 2 028, avec 500MW de plus entre 2 028 et 2 031.

Les partenaires cherchent plus de 1GW sur le site à une date non précisée. La première phase a encore besoin d'autorisations d'urbanisme, réglementaires et de réseau, ainsi que d'un locataire, et les décisions finales d'investissement n'ont pas été prises. Drax espère obtenir les autorisations nécessaires pour alimenter directement le centre de données d'ici le début des années 2 030.

xAI, de son côté, prévoit de multiplier par 7 la capacité de ses centres de données avant la fin de 2 027, a déclaré Elon Musk en août. Le président Donald Trump a écrit le 21 octobre dans un message sur Truth Social que les nouveaux centres de données de grande taille devraient produire leur propre électricité et renvoyer l'excédent à la communauté locale ou au réseau. Ce message n'a pas été traduit en politique formelle.

Les chiffres derrière le basculement

• Stratos à 9GW : 5 à 45 décès prématurés supplémentaires et de 75 m à 690 m de dollars de dommages sanitaires par an.
• Raccordement de 100MW au réseau dans le nord de la Virginie : environ sept ans, contre 24 mois pour un centre de données alimenté par réacteurs d'avion.
• Les huit réacteurs d'avion convertis de xAI : jusqu'à 50MW chacun, de quoi alimenter environ 15 000 foyers par unité.
• Centres de données américains : 20% de toute l'électricité en 2 035, soit une hausse de 83% par rapport à la même prévision faite sept mois plus tôt.
• Drax phase un : jusqu'à 100MW de capacité de calcul à partir du premier trimestre de 2 028, puis 500MW entre 2 028 et 2 031, puis plus de 1GW.
• Approvisionnement en turbines : certains modèles épuisés jusqu'en 2 031.
• Capacité de xAI : une multiplication par 7 avant la fin de 2 027.