Dove si trova davvero la capacità produttiva di chip e cosa la limita

Tre storie degli ultimi due anni spiegano la capacità produttiva di chip meglio di qualsiasi previsione. Una è una lezione di storia, una è una scommessa politica, una è un avvertimento sulla filiera.

Partiamo dalla storia. IEEE Spectrum ha riferito nel dicembre 2024 che IBM ha portato avanti un progetto chiamato SWIFT, guidato dal manager Bill Harding. Il progetto fabbricava circuiti integrati in meno di un giorno. Secondo il resoconto, SWIFT impiegava in media 5 ore per strato di fabbricazione. Le fabbriche moderne più veloci richiedono 19 ore per strato di processo, la media del settore è di 36 ore. Sono i numeri citati nell'articolo, che sul confronto è prudente. I chip di oggi usano più strati e wafer più grandi, e questo non colma del tutto il divario. Il punto non è la nostalgia. Una linea completamente automatizzata è stata dimostrata 54 anni fa, e la produttività raggiunta allora non è stata più eguagliata.

Passiamo alla politica.

TechCrunch ha riferito il 15 luglio 2026 che l'India ha approvato un Mobile Phone Manufacturing Scheme da 625.000.000.000 ₹, circa 6.500.000.000 $. Dura cinque anni e prevede incentivi dal 2,25% al 5% sulle vendite ammissibili, più l'1,5% per l'approvvigionamento locale e il 3% per la progettazione del prodotto. New Delhi ha aggiunto 1.280.000.000.000 ₹, circa 13.300.000.000 $, per la produzione nazionale di semiconduttori. L'investimento amplia un programma da 10.000.000.000 $ avviato nel 2021. Il contesto ridimensiona le aspettative. I dati di Counterpoint Research citati nello stesso articolo collocano la Cina al 63% della produzione mondiale di smartphone nel 2025 e l'India al 18%. Apple assembla iPhone in India dal 2017, e oggi circa il 25% dei suoi iPhone viene prodotto lì.

Poi c'è il collo di bottiglia che nessuna legge può sciogliere.

Tom's Hardware ha riferito il 1 ottobre 2024 che l'uragano Helene ha colpito Spruce Pine, nel North Carolina. La cittadina ospita le uniche miniere di quarzo ultra puro del mondo, gestite da Sibelco North America e The Quartz Corp. La tempesta ha scaricato oltre due piedi di pioggia e ha tagliato l'accesso stradale. The Quartz Corp ha detto a The Verge che era troppo presto per valutare i danni al proprio stabilimento, secondo l'articolo, e Sibelco avrebbe sospeso le attività. Il quarzo ad alta purezza serve per i crogioli che contengono il silicio fuso durante la crescita dei lingotti.

Quanto è stretta questa dipendenza? Brian Potter ha esaminato la tesi su Construction Physics nel novembre 2024 e l'ha trovata in parte vera. Si stima che Spruce Pine produca da 180.000 a 200.000 tonnellate di quarzo ad alta purezza all'anno, grazie a due aziende. I crogioli di quarzo sono necessari per la maggior parte della produzione di semiconduttori, e la cittadina è il luogo da cui arriva gran parte del quarzo, ha scritto. Ma nota anche che esistono alternative che, nelle sue parole, non sono ancora sviluppate, non sono altrettanto buone e non sono altrettanto economiche. Tagliare la fornitura significherebbe rese più basse e costi più alti, non un arresto totale.

Un ultimo dato. Texas Instruments ha annunciato il 24 ottobre 2024 di aver avviato la produzione di semiconduttori di potenza al GaN nel suo stabilimento di Aizu, in Giappone, accanto a Dallas. L'operazione quadruplica la capacità interna di GaN. L'azienda dichiara di voler produrre internamente oltre il 95% dei propri chip entro il 2030. La capacità, in altre parole, si compra anche una fabbrica alla volta.