Le trattative di SpaceX sulle torri cellulari mettono nel mirino un quarto operatore americano

Il rapporto del 23 ottobre

Gli Stati Uniti non hanno quattro operatori nazionali dal 2020, quando T-Mobile ha comprato Sprint. Le autorità di regolamentazione avevano approvato quell'operazione contando che Dish Network costruisse una quarta rete. Il piano è saltato nel 2025, quando la controllante di Dish, EchoStar, ha accettato di vendere spettro ad AT&T e SpaceX. Il rapporto di Bloomberg è arrivato due settimane dopo l'accordo con cui SpaceX si è impegnata ad acquistare fino a 14 MHz di spettro a 800 MHz da Grain Management, un'operazione che attende ancora l'approvazione della FCC.

Nella conference call sui risultati del 20 ottobre, la presidente Gwynne Shotwell ha detto che un nuovo acquisto di spettro e l'approvazione della FCC per i prossimi satelliti avrebbero spianato la strada a Starlink Mobile per diventare un grande operatore mobile negli Stati Uniti. Il servizio sulle frequenze di SpaceX è previsto per l'inizio del 2028. Elon Musk ha detto agli analisti di vedere una strada chiara verso diverse centinaia di miliardi di dollari l'anno di ricavi dalla connettività, un business che nel terzo trimestre ha portato circa 5,2 miliardi di dollari.

L'accordo sugli 800 MHz

Grain Management ha annunciato l'8 ottobre che SpaceX acquisterà il 100% del suo portafoglio nazionale a 800 MHz, dando a Starlink Mobile fino a 14 MHz di spettro appaiato in banda bassa. Il perfezionamento richiede ancora l'approvazione della FCC e nessuna delle due società ha reso noto il prezzo. Reuters e The Wall Street Journal hanno scritto che SpaceX paga circa 8 miliardi di dollari, citando persone vicine all'operazione: la cifra resta riportata e non confermata. Grain aveva comprato il portafoglio da T-Mobile in agosto. In quell'operazione T-Mobile ha incassato 2,9 miliardi di dollari in contanti più le licenze a 600 MHz di Grain.

Il 6 ottobre la FCC ha accolto la richiesta di SpaceX di schierare 15.000 satelliti per una rete direct-to-device di nuova generazione, due giorni prima dell'annuncio dell'accordo sullo spettro. Starlink ha già più di 11.000 satelliti in orbita.

Perché gli operatori hanno venduto

Il 9 ottobre, prima seduta dopo l'annuncio dell'accordo sullo spettro, T-Mobile ha perso il 13,2% e Verizon circa il 10%, con AT&T anch'essa in forte calo, secondo FinanceFeeds. I tre operatori sono risultati i maggiori ribassi percentuali dell'S&P 500 quel pomeriggio. AnalyticsInsight ha indicato Verizon in calo dell'8%, AT&T di quasi il 9% e T-Mobile del 13%: le stime dei ribassi variano da un rapporto all'altro.

I proprietari delle torri si sono mossi in direzione opposta. American Tower, Crown Castle e SBA Communications sono salite tra il 6,5% e il 13,3% quel pomeriggio, mentre gli investitori valutavano una quarta rete come nuovo inquilino per le torri esistenti.

Copertura, non capacità

Lo spettro a frequenze più basse viaggia più lontano e penetra meglio edifici, alberi e altri ostacoli rispetto alle bande più alte. Secondo Reuters, la maggior parte degli smartphone già in uso negli Stati Uniti supporta la banda a 800 MHz, quindi i clienti non avrebbero bisogno di terminali satellitari dedicati.

Quello che il blocco non compra è la capacità. L'analista wireless Vish Nandlall ha sostenuto che lo spettro offre copertura più che capacità. Ha detto che 14 MHz migliorano la portata rurale e la ricezione indoor, ma da soli non possono reggere il traffico urbano denso ai volumi di AT&T, Verizon e T-Mobile. Costruire una rete davvero competitiva costerebbe tra 50 e 130 miliardi di dollari, secondo le stime di Bernstein citate da FinanceFeeds. BNP Paribas in passato aveva indicato una cifra intorno ai 100 miliardi di dollari.

SpaceX afferma che le frequenze in banda bassa faranno da strato di copertura accanto allo spettro mid-band a 2 GHz già in uso a Starlink Mobile, raggiungendo i telefoni normali dai satelliti e dalle infrastrutture a terra.

Cosa succede adesso

Il passaggio della licenza è il nodo. Finché la FCC non lo approva, il portafoglio resta di Grain, e nessuna delle due società ha detto quando si aspetta una decisione.

L'agenzia sta anche lavorando alle regole che disciplinerebbero un servizio di questo tipo. Ha fatto sapere che il 29 ottobre voterà per aprire la consultazione pubblica su una proposta: rendere disponibili altri 482 MHz di spettro per la copertura supplementare dallo spazio e aggiornare le norme sui servizi direct-to-device. Un voto favorevole metterebbe solo il piano in consultazione, senza adottarlo. CTIA, l'associazione di categoria degli operatori, ha chiesto alla FCC di tenere i satelliti fuori dalle bande a 2,5 GHz e 3,45 GHz e di lasciare agli operatori il diritto di approvare e chiudere i contratti di affitto delle frequenze satellitari. L'obiettivo dichiarato di SpaceX per il servizio sulle proprie frequenze resta l'inizio del 2028.