Où se trouve réellement la capacité de fabrication de puces, et ce qui la limite

Trois histoires des deux dernières années expliquent mieux la capacité de production de puces que n'importe quelle prévision. L'une est une leçon d'histoire, l'autre un pari politique, la troisième un avertissement sur la chaîne d'approvisionnement.

Commençons par l'histoire. IEEE Spectrum a rapporté en décembre 2024 qu'IBM avait mené un projet appelé SWIFT, dirigé par le responsable Bill Harding. Le projet fabriquait des circuits intégrés en moins d'une journée. Selon le récit, SWIFT prenait en moyenne 5 heures par couche de fabrication. Les usines modernes les plus rapides mettent 19 heures par couche de traitement, et la moyenne du secteur est de 36 heures. Ce sont les chiffres que donne l'article, qui reste prudent sur la comparaison. Les puces actuelles utilisent plus de couches et des wafers plus grands, ce qui ne comble pas entièrement l'écart. Il ne s'agit pas de nostalgie. Une ligne entièrement automatisée a été démontrée il y a 54 ans, et le débit atteint alors n'a jamais été égalé depuis.

Passons au volet politique.

TechCrunch a rapporté le 15 juillet 2026 que l'Inde avait approuvé un programme de fabrication de téléphones mobiles de ₹625 milliards, soit environ 6,5 milliards de dollars. Il s'étale sur cinq ans et verse des incitations de 2,25 % à 5 % sur les ventes éligibles, plus 1,5 % pour l'approvisionnement local et 3 % pour la conception de produits. New Delhi a ajouté 1 280 milliards de ₹, environ 13,3 milliards de dollars, pour la fabrication nationale de semi-conducteurs. Cela élargit un programme de 10 milliards de dollars lancé en 2021. Le contexte est sévère. Les chiffres de Counterpoint Research cités dans le même article plaçaient la Chine à 63 % de la production mondiale de smartphones en 2025 et l'Inde à 18 %. Apple assemble des iPhone en Inde depuis 2017, et environ 25 % de ses iPhone y sont désormais fabriqués.

Vient ensuite le goulot d'étranglement que personne ne légifère.

Tom's Hardware a rapporté le 1er octobre 2024 que l'ouragan Helene avait frappé Spruce Pine, en Caroline du Nord. La ville abrite les seules mines de quartz ultra-pur au monde, exploitées par Sibelco North America et The Quartz Corp. La tempête a déversé plus de deux pieds de pluie et coupé l'accès routier. The Quartz Corp a déclaré à The Verge qu'il était trop tôt pour évaluer les dégâts de son usine de production, selon l'article, et Sibelco aurait suspendu ses opérations. Le quartz de haute pureté sert à fabriquer les creusets qui contiennent le silicium fondu pendant la croissance des lingots.

À quel point cette dépendance est-elle serrée ? Brian Potter a examiné l'affirmation dans Construction Physics en novembre 2024 et l'a jugée partiellement vraie. Spruce Pine produirait chaque année entre 180 000 et 200 000 tonnes de quartz de haute pureté, issues de deux entreprises. Les creusets en quartz sont nécessaires à la plupart des fabrications de semi-conducteurs, et la ville est l'origine de la majeure partie du quartz, écrit-il. Il note toutefois qu'il existe des alternatives qui, selon ses mots, ne sont pas encore développées, pas tout à fait aussi bonnes et pas tout à fait aussi bon marché. Couper l'approvisionnement entraînerait une baisse des rendements et une hausse des coûts, pas un arrêt total.

Un dernier point de données. Texas Instruments a annoncé le 24 octobre 2024 avoir démarré la production de semi-conducteurs de puissance en GaN dans son usine d'Aizu, au Japon, en parallèle de Dallas. L'opération quadruple sa capacité interne en GaN. L'entreprise dit viser plus de 95 % de ses puces fabriquées en interne d'ici 2030. La capacité, autrement dit, s'achète aussi une usine à la fois.