L'interdiction chinoise d'exporter de l'hélium du 10 juillet n'a pas de date d'expiration annoncée

Le ministère du Commerce et l'Administration générale des douanes chinois ont publié l'annonce n° 29 de 2026 le 10 juillet. Le texte place l'hélium, sous le code douanier 2804290010, sous interdiction temporaire d'exportation, applicable le jour même sans délai de grâce. Il ne prévoit ni procédure de licence, ni exemption par pays, ni disposition transitoire pour les contrats en cours. Des ajustements ultérieurs seront annoncés séparément, précise-t-il. LawStreet Journal rapporte que l'annonce a été prise en vertu de la loi sur le commerce extérieur. Geopolitechs note que le texte s'appuie uniquement sur cette loi et ne cite ni la loi sur le contrôle des exportations, ni le code des douanes, ni la réglementation sur les biens à double usage.

Pourquoi les fondeurs surveillent l'hélium

BigGo Finance cite un rapport de recherche de Deutsche Bank qui situe la fabrication de semi-conducteurs à 21 % de la demande mondiale d'hélium. La Compressed Gas Association a déclaré à CBS News que le secteur en consomme un cinquième, soit 20 %. Garrison Ventures a indiqué dans un communiqué d'octobre que l'industrie des semi-conducteurs est le consommateur d'hélium qui croît le plus vite, sous l'effet des processeurs d'IA et de la mémoire à large bande passante. Dans une usine, l'hélium sert d'abord à refroidir la plaquette. Pendant la gravure au plasma, une fine couche se place entre la plaquette et le support électrostatique et évacue la chaleur. Si le contrôle de température dérive, la plaquette peut se déformer et les rendements chuter, rapporte Geopolitechs.

Les machines EUV et des volumes en hausse

Un seul système de lithographie EUV consomme généralement plus de 10 000 litres d'hélium par an, rapporte ESM China. L'hélium liquide est le seul fluide qui maintient ses aimants supraconducteurs et son optique à 4 K. Une variation de température de plus de 0,1 °C peut déformer la lithographie et mettre au rebut toute une série de plaquettes. La consommation d'hélium par plaquette augmente à chaque génération de procédé : environ 24 litres à 90 nm et au-delà, 40 à 60 litres de 14 nm à 28 nm, près de 120 litres à 7 nm et plus de 150 litres à 3 nm.

Une production chinoise modeste, un rôle commercial majeur

Les chiffres de l'US Geological Survey cités par Geopolitechs situent la production mondiale d'hélium à environ 190 000 000 de mètres cubes en 2025. Les États-Unis en ont produit environ 81 000 000 de mètres cubes et le Qatar 63 000 000 ; ensemble, ils représentaient près des trois quarts de la production mondiale. Mydrivers cite les données de l'USGS arrêtées à mars 2026, qui donnent la production chinoise à environ 3 000 000 de mètres cubes par an, soit 1,6 % de l'offre mondiale, au sixième rang à égalité avec la Pologne. LawStreet Journal estime que 15 à 20 % de l'hélium mondial transite par des intermédiaires chinois vers l'Europe et l'Asie du Sud-Est. BigGo Finance cite des données de 2024 qui classent l'UE, le Japon, la France, la Corée du Sud et les États-Unis parmi les marchés ayant acheté de l'hélium à la Chine.

La pénurie dans laquelle s'inscrit l'interdiction

Le Qatar est le deuxième producteur d'hélium commercial après les États-Unis, rapporte CBS News. Garrison Ventures indique que le Qatar fournit normalement environ un tiers de l'offre mondiale. LawStreet Journal date au 28 février 2026 la guerre des États-Unis et d'Israël contre l'Iran. CBS News rapporte que la fermeture du détroit d'Ormuz en février a piégé un tiers de l'offre mondiale d'hélium dans le golfe Persique. Des frappes iraniennes ont touché Ras Laffan, l'installation qatarie productrice d'hélium, en mars. Les Qataris ont déclaré que Ras Laffan aurait besoin d'au moins trois ans pour retrouver son fonctionnement complet ; l'installation n'a pas répondu aux demandes de commentaire sur les dommages à ses infrastructures d'hélium. LawStreet Journal rapporte que les dommages aux installations qataries devraient réduire d'environ 14 % la capacité d'exportation d'hélium du pays, même après la reprise partielle des opérations. Rich Brooke, que CBS News présente comme un ancien dirigeant d'Air Liquide, a déclaré à la chaîne que les prix spot de l'hélium ont triplé depuis le début de la guerre. Garrison Ventures a précisé ensuite que son président, Richard Brook, apparaissait dans ce segment. Les données d'exportation du US Census Bureau citées dans le rapport montrent que les exportations américaines d'hélium ont augmenté de 70 % depuis le début de la guerre. La Russie a imposé en avril des contrôles temporaires à l'exportation d'hélium : les ventes hors de l'Union économique eurasiatique sont soumises à l'accord du gouvernement jusqu'à la fin de 2027, rapporte LawStreet Journal. ESM China indique que le déficit mondial d'offre a brièvement dépassé 40 %.

« Si vous pouvez me dire ce qui va se passer dans le détroit d'Ormuz d'ici trois mois, je peux vous dire exactement ce qui se passera dans le secteur de l'hélium. Malheureusement, vous ne pouvez pas, et donc je ne peux pas non plus », a déclaré Brooke.

Pourquoi une usine ne peut pas simplement changer de gaz

Geopolitechs rapporte que l'azote ou l'argon peuvent remplacer l'hélium dans certains procédés, mais que changer de gaz sur une ligne avancée peut exiger des modifications de machines, une qualification des procédés et des mois d'essais. Le site précise que les grands fabricants de puces détiennent généralement des stocks et signent des contrats de long terme, si bien qu'une pénurie ne met pas une usine à l'arrêt du jour au lendemain. Une fois les stocks descendus sous les besoins minimaux des équipements critiques, les usines peuvent ralentir la production, donner la priorité à leurs produits les plus rentables ou arrêter certaines machines.

La dépendance chinoise aux importations

La Chine importe plus de 85 % de son hélium, principalement du Qatar et de Russie, indique ESM China. Geopolitechs avance le chiffre de plus de 80 % et précise que le Qatar a fourni plus de la moitié des importations chinoises ces dernières années. CBS News rapportait le 18 octobre que les industriels ressentaient l'impact sans entrevoir de fin à la guerre, et que des entreprises en Corée du Sud, à Taïwan et à Singapour se tournent vers les États-Unis pour leur hélium. On ne sait pas combien de temps les États-Unis pourront répondre à cette demande.