Scienziati identificano un roditore preistorico di 30 chilogrammi da due denti fossili in Thailandia

Due denti da una miniera di carbone

La specie si basa su un molare e un incisivo trovati nel 2004 nella miniera di carbone di Bang Mark, nella provincia di Krabi, nel sud della Thailandia. Pannipa Tian, geologa di 51 anni del Dipartimento delle Risorse Minerarie, ha trovato l'incisivo. Il fossile color crema spiccava sui depositi scuri di carbone. Un altro membro della spedizione ha trovato il molare scuro lo stesso giorno.

I risultati indicano che i roditori hanno sviluppato corpi di grandi dimensioni almeno 15 o 20 milioni di anni prima di quanto si credesse. Per i paleontologi la parte interessante è geografica. Pannipa ha suggerito che i roditori antichi possano essersi evoluti in quello che oggi è il territorio thailandese prima di diffondersi altrove.

Ricercatori di Thailandia, Francia e Canada hanno pubblicato l'analisi su Scientific Reports il 4 novembre 2026. I fossili erano stati raccolti più di due decenni prima. Yaowalak Chaimanee, specialista di mammiferi fossili al Centro nazionale francese per la ricerca scientifica (CNRS), ha guidato il lavoro con il Dipartimento delle Risorse Minerarie della Thailandia. I denti datano l'animale all'Eocene superiore e hanno stabilito che apparteneva alla famiglia estinta degli Ischyromyidae, uno dei primi grandi gruppi di roditori.

Al momento della scoperta il gruppo non aveva prove e tecnologie sufficienti per identificare la specie. L'analisi successiva ha trasformato i due denti isolati nella prova di un animale che aggiunge un tassello alla conoscenza della diversità dei roditori nel passato remoto.

Il nome della specie rende omaggio alla principessa Maha Chakri Sirindhorn, sostenitrice della ricerca scientifica e paleontologica. Suchart ha detto che è la quinta specie fossile a ricevere un nome concesso dalla corona.

Perché un ratto di 30 chilogrammi conta

Suchart Chomklin, ministro delle Risorse naturali e dell'Ambiente, ha descritto Yakamys sirindhornae come il roditore più grande finora scoperto del Paleogene, il periodo che va da circa 66.000.000 a 23.000.000 di anni fa.

Secondo i ricercatori l'animale pesava circa 30 chilogrammi, all'incirca la metà di un grande capibara, il roditore vivente più grande del mondo. Il paragone ha dei limiti: l'animale thailandese apparteneva a una famiglia oggi estinta, non alla linea da cui sono nati i capibara. La cifra di 30 chilogrammi è una stima, non una misura.

Altri ritrovamenti fossili hanno documentato roditori molto più grandi. Un rapporto del 2008 descriveva un roditore da una tonnellata trovato in Uruguay. Un esemplare del 2003 stimato a 1.545 libbre fu soprannominato "Rat-zilla".

Cosa non possono dire due denti

Pannipa ha raccontato all'AFP che all'inizio lo aveva preso per un osso. Lo ha mostrato al suo supervisore, che le ha detto che era un dente di ratto gigante.

Con soli due denti recuperati, i ricercatori non sanno che aspetto avesse l'animale, cosa mangiasse o come si comportasse. I due denti restano l'unica prova descritta per questa specie.

Il bacino di Krabi aveva già restituito fossili di primati antichi, carnivori e mammiferi con zoccoli. Pannipa ha detto che il ritrovamento "dice molto sulla diversità della vita nel passato".

Cosa succede ora

I reperti sono custoditi dal Dipartimento delle Risorse Minerarie. Il ministero ha detto che continuerà a sostenere la ricerca sui fossili, la conservazione e la divulgazione pubblica sui depositi di Krabi. Suchart ha detto che il ritrovamento mette in luce l'importanza scientifica dei giacimenti fossili di Krabi e dimostra il contributo dei ricercatori thailandesi alla ricerca paleontologica internazionale.