Il team della Curtin trova tracce di emoglobina in un osso di dinosauro di 115 di anni

Cosa ha riportato il gruppo

L'articolo descrive strutture mineralizzate simili a globuli rossi e biomolecole eme nelle ossa degli arti posteriori di Aratasaurus museunacionali, un piccolo teropode del Brasile nordorientale. L'animale era un giovane, stimato lungo circa 3,12 metri e pesante 34 chilogrammi, morto intorno ai quattro anni e forse ancora in crescita. Il fossile risale a circa 115 milioni di anni fa ed è stato estratto dalla Formazione Romualdo, nello stato del Ceará.

Le strutture misurano in media circa 23 micrometri di lunghezza e 20 micrometri di larghezza.

Si trovano dentro i canali vascolari, gli stretti condotti che un tempo portavano i vasi sanguigni attraverso l'osso, e proprio questa posizione sostiene gran parte dell'argomentazione: nei vertebrati viventi i globuli rossi occupano lo stesso spazio. L'analisi chimica ha individuato l'eme B, la parte del ferro dell'emoglobina, e un derivato chiamato 3,8-dietil eme B. Il gruppo ha unito microscopia, mappatura elementare, spettroscopia e cromatografia liquida ad alte prestazioni accoppiata a spettrometria di massa, e ha riportato ferro, carbonio e azoto associati alle strutture. Gli autori definiscono il risultato la prima prova chimica di molecole derivate dall'emoglobina dentro cellule fossili mineralizzate.

Del gruppo facevano parte ricercatori della School of Earth and Planetary Sciences della Curtin, della Japan Agency for Marine-Earth Science and Technology, del Museo Nazionale del Brasile, dell'Università Regionale di Cariri e della Johns Hopkins University.

Perché conta

La tesi estende a 115 milioni di anni il registro fossile noto del sangue.

Se regge, offre ai ricercatori una via molecolare per entrare nella fisiologia dei dinosauri, compresi l'evoluzione del sangue, il metabolismo e i livelli di attività. Non consegna una fiala di sangue di dinosauro. Il gruppo non ha trovato sangue liquido, né proteina emoglobina intatta, né DNA. L'effetto pratico è più ristretto: sapere che questo tipo di conservazione è possibile dice ad altri gruppi cosa cercare in ossa conservate in modo eccezionale, e come verificare se una macchia a forma di cellula contenga davvero chimica animale.

L'animale visse nel Cretaceo inferiore. La Curtin guarda anche più lontano e sostiene che, se biomolecole delicate possono fossilizzarsi nell'arco di milioni di anni, tracce simili di vita potrebbero persistere altrove nell'universo.

Come sono sopravvissute le tracce

La spiegazione del gruppo parte dalla sepoltura: una rapida copertura di sedimenti in un ambiente povero di ossigeno e ricco di microbi, che avrebbe rallentato il normale decadimento.

Un ossido di manganese, la hausmannite, ha mineralizzato le strutture simili a cellule. Grice lo ha descritto come una capsula del tempo naturale che ha stabilizzato le strutture e il loro contenuto prima che potessero degradarsi. Il sedimento attorno all'osso raccontava una storia chimica diversa, fatta soprattutto di composti vegetali e batterici, il che secondo gli autori rende meno probabile una contaminazione dalla roccia. L'osso ha restituito anche amminoacidi associati al collagene, la principale proteina strutturale del tessuto connettivo.

Il reperto ha una storia propria. Gli operai lo trovarono nel 2008 in una miniera di gesso, e in seguito fu custodito al Museo Nazionale del Brasile di Rio de Janeiro. Un incendio distrusse gran parte della collezione di quel museo nel settembre 2018, ma l'edificio che ospitava questo fossile non fu toccato.

Il nome del genere significa "lucertola nata dal fuoco", un riferimento all'incendio del museo a cui il fossile è sopravvissuto.

La disputa e ciò che resta aperto

Non tutti accettano l'identificazione. Mary Schweitzer, paleontologa molecolare alla North Carolina State University, non è convinta che le strutture siano globuli rossi.

La sua obiezione è morfologica. Uccelli e rettili mantengono il nucleo nei globuli rossi, che di solito dà alla cellula un rigonfiamento, e Schweitzer sostiene che le strutture di Aratasaurus sono concave, non mostrano alcun rigonfiamento e sono più piccole della maggior parte dei globuli rossi non mammiferi. L'hanno convinta di più i risultati su eme e amminoacidi del collagene, e ha detto che c'è molto da imparare da fossili conservati in modo eccezionale. Schweitzer studia da anni i tessuti molli dell'era dei dinosauri e concorda sul fatto che le molecole prodotte dentro un animale possano durare nel tempo geologico.

Grice ha detto che le collezioni museali potrebbero custodire prove chimiche trascurate, che le tecniche moderne sono ormai in grado di rilevare.

A chiudere la questione sarebbe la replicazione: la stessa chimica, trovata in situ, in un altro esemplare.