La prima cometa di Euclid è comparsa nelle immagini scattate per mappare le galassie lontane

L'Euclid Deep Field North è una delle poche zone verso cui il telescopio torna più volte [4]. La cometa appare come una striscia in 16 pose scattate tra il 16 e il 24 settembre 2026, attraverso cinque campi visivi [5].

Il progetto di Euclid evita il piano polveroso dove vivono le comete, perciò quasi nessuno si aspettava che ne trovasse una [4]. Cogliere una cometa quando è ancora lontana dal Sole dà agli astronomi il tempo di osservarla mentre si attiva e di misurare ciò che rilascia [3].

Mikko Pöntinen, dottorando all'Università di Helsinki, ha scritto il software per oggetti in movimento che ha segnalato la striscia [2][5]. Ha previsto dove sarebbe comparsa nelle pose successive, trasformando una segnalazione in 16 pose [5]. "Sono stato felice di vedere il mio software segnalare una 'striscia' spalmata su diverse immagini", ha detto in un comunicato dell'ESA. Un esame più attento ha mostrato "una nube sfocata attorno, indice di un oggetto attivo come una cometa che sta perdendo polvere e gas" [2][6]. Il 29 settembre lo ha segnalato al gruppo di lavoro sugli oggetti del sistema solare del consorzio Euclid [5].

Il Minor Planet Center ha confermato la cometa l'8 ottobre e ha pubblicato un'orbita basata su 54 osservazioni nel circolare 2026-T146 [1][5].

Gli osservatori da terra avevano inviato le posizioni. Il Canada-France-Hawaii Telescope ha registrato una coda lunga circa 12 secondi d'arco il 7 ottobre, e Pöntinen ha misurato la chioma a 10 secondi d'arco di diametro [5]. È una scheggia rispetto ai circa 1.800 della Luna piena [5]. Otto pose più brevi, allineate sul moto della cometa, hanno lasciato il nucleo e la sua nube di polvere [5].

Un'orbita quasi perpendicolare ai pianeti

L'orbita è inclinata di circa 85 gradi rispetto al piano in cui viaggiano i pianeti [5]. L'Agenzia spaziale europea (ESA) descrive la cometa come attualmente perpendicolare dal punto di vista del Sole [5][6]. A circa 810.000.000 di miglia (1.300.000.000 di chilometri), si trova più o meno nello spazio tra le orbite di Giove e Saturno [1][6].

Questa geometria ha reso la scoperta improbabile. Euclid punta lontano dal piano polveroso dove comete e asteroidi sono comuni, per tenere il bagliore fuori dalle sue immagini delle galassie [4].

Il telescopio inoltre si sposta su una zona di cielo, la fissa per circa un'ora e passa oltre, quindi la maggior parte di ciò che registra lo registra una volta sola [4]. Di solito le comete si rivelano muovendosi, cosa che un singolo passaggio non può mostrare. I campi profondi sono l'eccezione, rivisitati qualche volta l'anno, ed è per questo che questo oggetto è finito in diverse pose [4]. Un'orbita richiederà migliaia di anni; gli astronomi non hanno pubblicato un periodo esatto [4][5].

Una delle 13 comete trovate nel 2026

Le comete sono resti ghiacciati della formazione del sistema solare, avvenuta circa 4.600.000.000 di anni fa. Gli astronomi ne conoscono più di 4.000 [3]. La conferma del Minor Planet Center ha reso questa una delle 13 trovate finora nel 2026 [3]. Di solito gli astronomi scoprono da 40 a 70 nuove comete l'anno, la maggior parte tramite ricerche nate per questo scopo [4].

Una prova generale per Comet Interceptor

L'ESA afferma che la cometa non è un bersaglio adatto per il suo progetto Comet Interceptor [1][5][6]. Valeria Pettorino, scienziata responsabile del progetto Euclid, ha detto che il processo di scoperta e allerta "ci offre un caso di prova reale su come i team delle nostre due missioni si coordineranno in futuro" [6].

Euclid è stato lanciato nel 2023 con un piano di sei anni per mappare circa un terzo del cielo e tracciare materia oscura ed energia oscura [2][4][7]. Le sue immagini puntano a galassie lontane, ma trasportano anche oggetti del sistema solare che nessuno cercava [2][5]. Il Minor Planet Center ha avvisato altri osservatori, quindi il seguito ora spetta ai telescopi da terra [5].