Elias 2-24 b è il pianeta più giovane mai confermato

Le vecchie immagini del Keck rivelano un pianeta

Andrea Bernardi, dottorando all'Universidad Diego Portales in Cile, ha guidato un gruppo che ha riesaminato osservazioni coronagrafiche d'archivio del W. M. Keck Observatory alle Hawaii. Le osservazioni riguardavano sette stelle giovani, ciascuna circondata da un disco di gas, polvere e ghiaccio. Un coronografo blocca gran parte del bagliore di una stella e permette agli astronomi di raccogliere la luce di un oggetto molto più debole accanto ad essa. Nel disco intorno a Elias 2-24 il gruppo ha trovato una debole sorgente dentro un vuoto.

Osservazioni precedenti di ALMA avevano mostrato quel vuoto, e in seguito il Very Large Telescope dell'European Southern Observatory ha individuato al suo interno un debole punto luminoso. Restava da capire se fosse un pianeta, un artefatto dell'immagine o una stella sullo sfondo. Le immagini del Keck del 2018 e del 2020 hanno risolto la questione: il punto si spostava lungo un'orbita, quindi era legato a Elias 2-24.

Bernardi ha detto che la teoria della formazione prevede che i pianeti si trovino nei vuoti perché sono loro a scavarli. "I pianeti dovrebbero trovarsi dentro i vuoti, dato che li stanno scavando", ha detto Bernardi. "Ed è esattamente lì che abbiamo trovato Elias 2-24 b."

Perché l'età mette in crisi i modelli di formazione

Lo studio stima per Elias 2-24 b un'età inferiore a un milione di anni. La NASA ha descritto il record precedente come un pareggio a quattro: due pianeti intorno a PDS 70 e due intorno a WISPIT 2, tutti con più di 5.000.000 di anni. Martin Cid Magazine ha citato il solo PDS 70 b come riferimento precedente, a circa 5.000.000 di anni.

Il pianeta orbita a circa 55 UA dalla sua stella, cioè 55 volte la distanza della Terra dal Sole. Sono circa 11 volte la distanza di Giove, che è di circa 5 UA. A quella separazione il disco è più rarefatto e i periodi orbitali sono più lunghi. L'accrescimento del nucleo è la via standard: la polvere si aggrega in un nucleo, che poi cattura il gas. Secondo la NASA, formare un pianeta delle dimensioni di Giove alla distanza di Giove richiede circa 5.000.000 di anni, e ancora di più più lontano. Elias 2-24 b ha avuto meno di un milione di anni.

Cieza ha detto che i precedenti detentori del record avevano già messo in difficoltà quei modelli. "Elias 2-24 b ci mostra che anche i nostri migliori modelli di formazione planetaria stanno ancora trascurando alcuni processi importanti", ha detto.

Un'alternativa è l'instabilità del disco, in cui una regione instabile del disco collassa direttamente. Può accadere su scale di migliaia di anni, ma di solito produce oggetti più massicci. Il confine tra un pianeta di massa gioviana e una nana bruna è il punto in cui le previsioni sono più deboli.

Cieza ha detto che la galassia produce stelle e pianeti di continuo, quindi ogni fase dell'evoluzione esiste da qualche parte, eppure la maggior parte dei telescopi non riesce a individuare i pianeti appena nati.

Le stime di massa dipendono dai modelli

La NASA descrive Elias 2-24 b come più o meno massiccio quanto Giove. Notebookcheck ha riportato una massa stimata tra 1,9 e 4 volte quella di Giove. La massa non è stata misurata direttamente; le stime attuali derivano dalla luminosità e dai modelli evolutivi. La coautrice Alice Zurlo ha detto che i modelli teorici "faticano ancora a prevedere in modo affidabile la sua massa, l'entropia e la luminosità attesa" per un oggetto a questo stadio.

Il pianeta sta ancora attirando materiale dal suo disco, quindi le osservazioni lo colgono a metà crescita. Un'incertezza indipendente è l'età della stella stessa: la stima sotto il milione di anni si basa sull'appartenenza alla nube di Rho Ophiuchi, ha riferito Martin Cid Magazine. Se la stella si colloca all'estremo più vecchio dell'intervallo di età di quella popolazione, la stima dell'età del pianeta sale in proporzione. Vincolare l'età della stella conta per il risultato quanto nuove immagini.

Che cosa viene dopo

Lo studio lascia aperto il meccanismo di formazione: non distingue tra instabilità del disco, un accrescimento del nucleo insolitamente favorevole o un processo che i modelli non hanno ancora incorporato. Il Nancy Grace Roman Space Telescope della NASA è stato lanciato il 30 agosto 2026. Space.com ha riferito che porta il coronografo più avanzato mai lanciato nello spazio, e i ricercatori sperano che permetta più osservazioni dirette degli esopianeti e delle loro atmosfere.

Bernardi ha detto che la conferma ha richiesto il lavoro congiunto di diversi telescopi e che il nuovo pianeta si trova al limite di ciò che gli strumenti attuali possono fare.

"Elias 2-24 b è al limite di ciò che i telescopi attuali possono rilevare, ma con nuovi strumenti come il Nancy Grace Roman Space Telescope della NASA individuazioni simili dovrebbero diventare più facili."