Fusione, il bilancio del 2026: Helion a 150 milioni di gradi, ITER a 22 miliardi di dollari, Thea raccoglie 100 milioni

Nel 2026 due aziende della fusione hanno annunciato traguardi tecnici e finanziari a quattro mesi di distanza l'una dall'altra. I numeri dietro quegli annunci dicono più sullo stato del settore di quanto dicano i comunicati stampa.

La macchina Polaris di Helion ha raggiunto 150 milioni di gradi Celsius (150MºC) ed è il primo dispositivo a fusione sviluppato da privati ad aver dimostrato una fusione deuterio-trizio (D-T) misurabile. Lo dice l'annuncio dell'azienda del 13 febbraio 2026. L'impresa di Everett, Washington, ha dichiarato che Polaris è anche la prima e attualmente unica macchina a fusione privata a usare combustibile D-T, un traguardo raggiunto a gennaio. Thea Energy, sviluppatrice di stellarator nata nel 2022 come spin-off della Princeton University e del Princeton Plasma Physics Laboratory, ha dichiarato il 27 maggio 2026 di aver raccolto 100 milioni di dollari in un round di Serie B guidato dall'US Innovative Technology Fund di Thomas Tull.

Cosa ha dimostrato davvero Helion

L'annuncio di Helion è preciso sul numero e prudente sul combustibile.

La fusione D-T è la reazione più facile da ottenere, ed è per questo che ITER e la maggior parte dei programmi pubblici la usano. Ma la D-T produce la maggior parte della sua energia sotto forma di neutroni ad alta energia, e Helion ha detto che le sue macchine commerciali funzioneranno invece a deuterio-elio-3, che l'azienda descrive come combustibile per le operazioni commerciali. La campagna D-T di Polaris è quindi un passaggio intermedio, non la destinazione. L'azienda ha detto che continuerà a testare Polaris per raggiungere le temperature ottimali per il D-3He.

Il dato di 150 milioni di gradi ha battuto il record di settore della stessa Helion, i 100 milioni di gradi stabiliti dal suo prototipo di sesta generazione Trenta. Nel settore privato della fusione, 100 milioni di gradi sono considerati la soglia di temperatura del plasma per una macchina commercialmente rilevante, quindi Polaris ha superato un limite che il comparto inseguiva. Helion ha detto di essere stata anche la prima azienda a ricevere l'approvazione regolatoria per possedere e usare il trizio allo scopo di dimostrare la produzione di energia da fusione.

Le voci esterne citate nell'annuncio non hanno contestato i risultati. Ryan McBride, esperto di fusione a confinamento inerziale e di potenza pulsata che ha lavorato ai Sandia National Laboratories e ha insegnato alla University of Michigan, ha detto di aver esaminato i dati diagnostici e ha definito "eccitante" la prova della fusione D-T e di temperature superiori a 13 keV. Jean Paul Allain, direttore associato per le scienze dell'energia da fusione nell'Office of Science del Dipartimento dell'Energia, ha detto che i dati indicavano un "forte progresso" e ha osservato che portare la fusione in rete richiede approcci che consentano una rapida iterazione nella progettazione e nei test.

Helion ha iniziato a far funzionare Polaris alla fine del 2024. Nel luglio 2025 ha avviato la costruzione sul sito di Orion, la sua prima macchina commerciale, a Malaga, Washington. Secondo l'azienda, Orion fornirà elettricità da fusione alla rete per Microsoft. L'annuncio non ha indicato una data per l'inizio di quella fornitura e non ha indicato un valore di guadagno di fusione per la campagna D-T.

La scommessa di Thea su una forma diversa

Il round da 100 milioni di dollari di Thea Energy, annunciato il 27 maggio 2026, è stato sovrasottoscritto. Vi hanno partecipato General Innovation Capital Partners, Linse Capital, Calm Ventures, Climate Capital, Divergent Capital, Emerald Technology Ventures, Gaingels, Idemitsu Kosan, Overlay Capital, Timescale Ventures e Whatif Ventures, insieme a investitori già presenti tra cui Alumni Ventures, Hitachi Ventures, Lowercarbon Capital e Prelude Ventures.

L'azienda commercializza lo stellarator, un'architettura a confinamento magnetico che precede il tokamak ma che è stata a lungo considerata poco pratica perché i suoi magneti 3D attorcigliati sono difficili da costruire. L'approccio di Thea sostituisce la fabbricazione meccanica di precisione con schiere di magneti planari producibili in serie e controlli software. Gaetano Crupi, managing director di USIT, ha detto nell'annuncio che i precedenti magneti 3D per stellarator rendevano il sistema poco pratico e che i progressi di Thea spostano la complessità dalla fabbricazione ai controlli definiti dal software.

Il denaro servirà ad ampliare la capacità produttiva di magneti, incluso un secondo impianto nel nord del New Jersey, e a sostenere la scelta del sito e la costruzione di "Eos", un grande stellarator integrato pensato per creare una fusione stazionaria rilevante per una centrale elettrica. Thea ha detto che sceglierà un sito per Eos entro la fine dell'anno e raddoppierà il suo team. Punta ad avviare la costruzione della sua prima centrale "Helios" prima della fine del decennio e dice di essere in trattative con più di una dozzina di acquirenti di energia, hyperscaler e partner utility.

Thea è tra i vincitori inaugurali del Milestone-Based Fusion Development Program del Dipartimento dell'Energia e detiene sei premi DOE INFUSE. L'azienda ha detto che il DOE ha certificato il suo traguardo di progettazione preconcettuale di Helios, rendendola la prima vincitrice a ricevere questo riconoscimento. Ha anche detto di aver costruito e fatto funzionare il primo array di magneti superconduttori al mondo capace di produrre i campi magnetici complessi richiesti dai sistemi stellarator commerciali, e di aver ridotto il rischio dei magneti planari di sagomatura a scala reale per Eos.

L'aritmetica di ITER

Rispetto a queste due, ITER è il controesempio: più grande, più lento, finanziato con fondi pubblici e ancora il punto di riferimento per il settore.

CNET ha riferito nel maggio 2026 che il Reattore Termonucleare Sperimentale Internazionale, in costruzione nel sud della Francia, ha un costo stimato di 22 miliardi di dollari ed è progettato per contenere plasma a 150 milioni di gradi Celsius, dieci volte più caldo del nucleo del Sole. Contenere quel plasma richiede magneti superconduttori mantenuti a pochi gradi sopra lo zero assoluto, con solo un sottile scudo termico tra uno degli ambienti più caldi mai creati e uno dei più freddi. Nel 2020 sono state trovate crepe nelle tubature dello scudo termico, insieme a distorsioni di saldatura e interruzioni da COVID-19. Ne sono seguiti un ritardo di anni e 5 miliardi di dollari in più per le riparazioni.

Il consigliere strategico capo di ITER, Laban Coblentz, ha descritto la collaborazione a CNET in termini brutali: che Cina e Russia lavorino con Stati Uniti ed Europa, più Corea, India e Giappone, è "o genio o follia". Javier Artola, scienziato che modella il comportamento del plasma di ITER, ha inquadrato il progetto come conoscenza pubblica: "Questo è un progetto finanziato con fondi pubblici. È la conoscenza del mondo". Ogni Stato membro dell'accordo ITER, che comprende più di 30 paesi, ha accesso alla scienza, e i non membri possono beneficiarne se i membri accettano di condividere.

L'argomento a favore di ITER in un mondo di startup private è che riduce il rischio di ricerca e sviluppo per tutti. Ogni problema che ITER risolve è un problema che le aziende private della fusione non devono affrontare. Il giornalista di CNET se n'è andato sostenendo che potremmo vivere nell'ultimo decennio in cui la fusione viene ancora descritta come un sogno lontano.

Conversione diretta, e cosa non dimostra

Un risultato più piccolo merita attenzione proprio per come è stato presentato con modestia. Il 19 giugno 2026, Realta Fusion, lavorando con la University of Wisconsin-Madison, è diventata la prima azienda privata della fusione a dimostrare la conversione diretta di energia (DEC) dell'energia cinetica del plasma in elettricità, sul dispositivo prototipo WHAM.

Il convertitore è stato installato sull'assemblaggio dell'anello terminale di WHAM, sostituendo il disco centrale, e rallenta le particelle cariche che escono attraverso il cono di perdita dello specchio magnetico usando un potenziale elettrostatico. Il primo prototipo è un dispositivo a stadio singolo con tre griglie intrecciate: una griglia collegata a terra, una griglia di repulsione degli elettroni e una griglia collettrice di ioni. Assorbe diversi ampere di corrente a circa 100 volt, che secondo Realta bastano a illuminare qualche lampadina. L'azienda prevede di aumentare la tensione nelle prossime settimane.

Il post di Realta è insolitamente diretto sui limiti. Afferma che non si tratta né di una dimostrazione di produzione netta di elettricità né di conversione su larga scala di potenza nata dalla fusione in elettricità, e che quei traguardi attendono dispositivi futuri. WHAM è uno specchio magnetico in scala prototipale che funziona solo a deuterio, quindi la maggior parte dell'energia convertita direttamente è potenza di ingresso che l'azienda ha fornito per riscaldare e sostenere il plasma. A Qsci = 5 in un plasma D-T, dice Realta, la potenza alpha diventerebbe pari in grandezza alla potenza di ingresso necessaria per il funzionamento continuo.

La tesi a favore della DEC è l'efficienza. Nelle centrali D-T di prima generazione, circa l'80% della resa arriva come neutroni ad alta energia e il 20% come particelle alfa cariche. I neutroni vengono convertiti in calore in un mantello moderatore e usati come calore di processo o per far girare turbine. Le particelle cariche possono invece essere catturate dalla DEC, saltando parte del ciclo termico che ha limiti di efficienza intrinseci. Realta paragona una centrale D-T dotata di DEC a un powertrain ibrido: il calore fa la maggior parte del lavoro, con una componente elettrica che migliora l'efficienza complessiva.

Letti insieme, i quattro risultati puntano in una direzione e mettono in guardia da una conclusione. La fusione privata ora produce fisica misurabile, funziona con il combustibile che il settore considera il più difficile e attrae assegni a nove cifre. Non ha prodotto elettricità netta. Nessuna delle aziende citate in questo dossier sostiene il contrario, e quella che si è avvicinata di più alla possibilità, Realta, ha tenuto a dire che non l'ha fatto.