La NASA riapre la questione della manutenzione di Hubble con una richiesta all'industria

Un'inversione rispetto al 2022

La NASA ha emesso la richiesta di informazioni il 29 ottobre. Riguarda un innalzamento dell'orbita di Hubble o una missione per "migliorarne le capacità" in qualche modo.

Nel 2022 il miliardario Jared Isaacman aveva proposto di usare mezzi SpaceX per una missione di manutenzione. La NASA rifiutò, citando possibili rischi per un osservatorio in buone condizioni. Isaacman è diventato amministratore della NASA nel dicembre 2025. In una dichiarazione del 30 ottobre ha detto che il rendimento scientifico di Hubble imponeva alla NASA di "guardare a ogni ragionevole opportunità di farlo continuare a produrre il più a lungo possibile". Un post su X dello stesso giorno aggiungeva che "vale ancora la pena esplorare le opzioni".

Hubble dovrebbe rientrare nell'atmosfera terrestre nel 2033 o nel 2034, trascinato verso il basso dalla resistenza aerodinamica. La NASA afferma che qualsiasi tentativo di manutenzione dovrebbe volare nel 2032. L'agenzia sta decidendo ora se pagare per un salvataggio o lasciar morire il telescopio. Sta anche decidendo se acquistare la manutenzione da un operatore commerciale invece di un sostituto. Non esistono stime di costo pubblicate, fonti di finanziamento né date di decisione.

L'orologio di Hubble

Hubble è stato lanciato nell'aprile 1990. Gli astronauti dello Shuttle lo hanno sottoposto a manutenzione cinque volte, l'ultima nel 2009.

Le sue osservazioni hanno prodotto almeno 23.000 articoli scientifici. A settembre la NASA ha dichiarato che gli astronomi chiedono ogni anno circa sette volte il tempo di osservazione disponibile.

A fissare la scadenza è la resistenza aerodinamica, non un guasto degli strumenti.

Il salvataggio di Swift mostra il rischio

All'inizio di quest'anno la NASA ha lavorato con Katalyst Space Technologies a una missione da 30.000.000 di dollari per innalzare l'orbita del Neil Gehrels Swift Observatory. Anche Swift stava ricadendo verso la Terra per la resistenza aerodinamica. La missione è partita con successo quest'estate. Poi problemi di controllo hanno impedito alla sonda LINK di Katalyst di raggiungere Swift. Swift dovrebbe rientrare il 4 novembre dopo 22 anni di attività, contro una vita operativa prevista di due anni.

La prova è fallita all'appuntamento, non al lancio.

Hardware a noleggio

La manutenzione commerciale è ancora giovane. Tre ex ingegneri di SpaceX hanno fondato Argo Space alla fine del 2022. L'azienda costruisce veicoli spaziali che usano l'acqua come propellente, refrigerante e schermo contro le radiazioni, ha riferito Ars Technica. Il suo dimostratore Navigator ha volato a luglio su un rideshare di Falcon 9. Uno dei due pannelli solari a srotolamento non si è dispiegato. Il veicolo è rimasto in deficit di potenza e non è rimasta energia sufficiente per provare il sistema di propulsione.

Il fronte dei detriti si muove più in fretta.

ClearSpace UK ha costruito la prima missione nazionale dell'Agenzia spaziale britannica. La missione afferrerà due satelliti inattivi e li guiderà verso la Terra perché brucino nell'atmosfera. L'agenzia afferma che oggi in orbita intorno alla Terra ci sono quasi 13.000 satelliti funzionanti, e che potrebbero diventare circa 60.000 entro il 2030. Il concorso per dare un nome alla missione si chiude il 10 dicembre 2026.

Orbital Matter afferma che il suo satellite Replicator 2 è stato lanciato quest'estate. Il satellite ha stampato in orbita una trave di mezzo metro, secondo TechCrunch. I suoi ingegneri ritengono fattibili bracci lunghi 100 metri. I satelliti Starlink V2 di SpaceX sono tra i più potenti satelliti prodotti in serie in orbita. Usano pannelli solari lunghi 20 metri.

Cosa succede adesso

La richiesta prevede anche un "rientro sicuro e controllato nell'atmosfera terrestre o lo smaltimento orbitale al termine della missione di Hubble".

Se la NASA tratterà la manutenzione come un acquisto o come un salvataggio una tantum è la domanda a cui l'industria deve ora rispondere per iscritto. La scienza di Hubble non è in dubbio. La sua voce di bilancio sì.