La NASA relance l'idée d'une intervention industrielle sur Hubble

Un revirement par rapport à 2022

La NASA a publié la demande d'informations le 29 octobre. Elle porte sur un rehaussement de l'orbite de Hubble ou sur une mission destinée à « améliorer ses capacités » d'une manière ou d'une autre.

En 2022, le milliardaire Jared Isaacman avait proposé d'utiliser du matériel SpaceX pour monter une mission de maintenance. La NASA avait refusé, invoquant des risques possibles pour un observatoire en bon état. Isaacman est devenu administrateur de la NASA en décembre 2025. Dans une déclaration du 30 octobre, il a estimé que le rendement scientifique de Hubble imposait à la NASA d'« examiner toutes les occasions raisonnables de le faire servir aussi longtemps que possible ». Une publication sur X le même jour ajoutait qu'il valait « encore la peine d'explorer les options ».

Hubble devrait rentrer dans l'atmosphère terrestre en 2033 ou 2034, la traînée le faisant descendre. La NASA indique que toute tentative de maintenance devrait avoir lieu en 2032. L'agence décide maintenant s'il faut payer un sauvetage ou laisser le télescope mourir. Elle décide aussi si elle achète la maintenance à un opérateur commercial plutôt qu'un remplacement. Aucune estimation de coût, source de financement ni date de décision n'a été publiée.

L'horloge de Hubble

Hubble a été lancé en avril 1990. Les astronautes de la navette l'ont entretenu cinq fois, la dernière en 2009.

Ses observations ont donné lieu à au moins 23 000 articles scientifiques. En septembre, la NASA a indiqué que les astronomes demandent chaque année environ sept fois plus de temps d'observation qu'il n'en existe.

C'est la traînée, et non une panne d'instrument, qui fixe l'échéance.

Le sauvetage de Swift montre le risque

Plus tôt cette année, la NASA a travaillé avec Katalyst Space Technologies sur une mission de 30 millions de dollars pour rehausser l'orbite de l'observatoire Neil Gehrels Swift. Swift, lui aussi, retombait vers la Terre à cause de la traînée. La mission a été lancée avec succès cet été. Des problèmes de contrôle ont ensuite empêché le vaisseau LINK de Katalyst de rejoindre Swift. Swift devrait rentrer le 4 novembre après 22 ans d'opérations, pour une durée de vie prévue de deux ans.

La répétition a échoué au rendez-vous, pas au lancement.

Du matériel à louer

La maintenance commerciale est encore jeune. Trois anciens ingénieurs de SpaceX ont fondé Argo Space fin 2022. L'entreprise construit des vaisseaux qui utilisent l'eau comme propergol, caloporteur et bouclier contre les radiations, rapporte Ars Technica. Sa démonstration Navigator a volé en juillet sur un vol partagé Falcon 9. L'un des deux panneaux solaires déployables n'a pas pu se déployer. Le vaisseau est resté en déficit d'énergie, et il n'en restait pas assez pour tester le système de propulsion.

Le volet des débris avance plus vite.

ClearSpace UK a construit la première mission nationale de l'Agence spatiale britannique. La mission saisira deux satellites hors service et les guidera vers la Terre pour qu'ils brûlent. L'agence indique que près de 13 000 satellites en activité orbitent aujourd'hui autour de la Terre, et qu'ils pourraient être environ 60 000 d'ici 2030. Son concours pour nommer la mission se clôt le 10 décembre 2026.

Orbital Matter affirme que son satellite Replicator 2 a été lancé cet été. Le satellite a imprimé une poutre d'un demi-mètre en orbite, selon TechCrunch. Ses ingénieurs estiment que des mâts de 100 mètres sont réalisables. Les satellites Starlink V2 de SpaceX comptent parmi les satellites produits en série les plus puissants en orbite. Ils utilisent des panneaux solaires de 20 mètres de long.

Ce qui va suivre

La demande autorise aussi une « rentrée contrôlée et sûre dans l'atmosphère terrestre ou une mise au rebut orbitale à la fin de la mission de Hubble ».

La NASA traite-t-elle la maintenance comme un achat ou comme un sauvetage ponctuel ? C'est la question à laquelle l'industrie doit désormais répondre par écrit. La science de Hubble n'est pas en doute. Sa ligne budgétaire, si.