Processori civetta portano in Cina l'HBM di Samsung e SK hynix

L'HBM da sola non può essere esportata in Cina. Basta montare la stessa memoria su un substrato accanto a un processore per server di fascia bassa e il pacchetto viene valutato in base al processore.

È la falla che sfruttano i trafficanti, secondo Wccftech, che la fa risalire alle norme di dicembre 2024, quelle che esentavano l'HBM già integrata nei prodotti con chip logici. CryptoBriefing data la stessa falla alle regole di giugno 2024, che valutano il packaging in base al processore per server e non alla memoria collegata. Le due ricostruzioni divergono sulla data, non sul meccanismo. Aziende di packaging a Taiwan, in Corea del Sud e nel Sud-est asiatico incollano la memoria ai processori. I pacchetti partono verso Hong Kong dichiarati con il codice di classificazione del processore.

In pratica la memoria soggetta a restrizioni viaggia con un codice non soggetto a restrizioni, e i controlli devono intercettarla durante il transito. Non è chiaro se le norme di dicembre 2024 chiudano la falla della classificazione del processore o spingano i trafficanti verso un altro espediente. L'HBM cinese è l'alternativa.

Da Hong Kong i corrieri portano i pacchetti nella Cina continentale in valigia, nei bagagliai delle auto e nelle borse di chi fa avanti e indietro ogni giorno.

Le officine cinesi riscaldano poi le schede finché la lega non si ammorbidisce, staccano gli stack di memoria e buttano via i processori. Un riscaldamento troppo rapido o troppo lento può deformare o incrinare gli stack, e i trafficanti accettano il tasso di scarti perché i margini lo assorbono. Wccftech descrive un operatore come un uomo sulla quarantina, che parla correntemente cinese e coreano. Dirige un'azienda che sulla carta progetta chip. I suoi prodotti sono di proposito troppo deboli perché qualsiasi data center li compri, e questo gli dà un motivo per ordinare HBM di fascia alta.

Il segnale di prezzo del mercato nero

Un intermediario di chip di Shenzhen ha raccontato a The Information che un anno prima una singola unità HBM3E passava di mano per diverse centinaia di dollari. Ora costa circa 4.000 dollari.

Un pacchetto di chip per AI richiede da sei a otto stack. A quei prezzi la sola memoria arriva a 24.000 o 32.000 dollari, prima del processore, del server e della bolletta elettrica. Anche la B300 di fascia alta di Nvidia, anch'essa nella lista dei controlli americani, è finita in Cina, secondo Wccftech.

Huawei ha detto ai clienti di procurarsi da soli la memoria per i suoi chip per AI, secondo The Information, come riportato da Tom's Hardware e The Decoder.

Samsung e SK hynix insieme detengono più dell'80% del mercato globale dell'HBM. La cinese CXMT ha avviato la produzione di rischio dell'HBM3E e dovrebbe arrivare alla produzione di massa entro la fine di quest'anno. Tom's Hardware ha riferito che la resa bassa rende i suoi chip costosi da produrre e da acquistare.

Chi compra e chi è esposto

CryptoBriefing indica i sistemi per AI di Huawei, compreso l'Ascend 960DT, come la categoria di acquirenti più visibile.

L'attuale componente di punta di Huawei, l'Ascend 950DT, si vende a circa 37.000 dollari, ha riportato Tom's Hardware. Sono più o meno i soldi di una Nvidia B200 per metà delle prestazioni dell'H100 di generazione precedente. L'azienda sostiene che il 960DT sarà all'altezza dell'H100.

Samsung e SK hynix dicono di rispettare le linee guida americane sull'export. CryptoBriefing afferma di non aver trovato prove che nessuna delle due aziende partecipi al contrabbando.

L'autorità doganale sudcoreana aveva scoperto violazioni commerciali per 560.000.000 di dollari entro maggio, già sopra il record dell'intero anno precedente. Un terzo di quella cifra riguardava beni strategici come chip esportati senza autorizzazione o con dichiarazioni false.

Taipei passa dalle multe doganali alle accuse penali

Il ministro dell'Economia di Taiwan, Kung Ming-hsin, ha detto il 12 ottobre che il governo intende aggiungere semiconduttori avanzati e server per AI alla lista dei beni controllati ai sensi del Foreign Trade Act. Questo trasformerebbe una sanzione amministrativa in un reato penale.

Lunedì la commissione Economia dello Yuan Legislativo ha tenuto un'audizione pubblica su un emendamento del DPP. Vieterebbe l'esportazione verso la Cina continentale di circuiti integrati specifici, materiali chiave per wafer, componenti e macchinari per la produzione di chip senza l'approvazione del governo. Le pene proposte arrivano a 10 anni di reclusione e a multe da 5.000.000 a 10.000.000 di dollari taiwanesi, cioè da 155.000 a 310.000 dollari.

Startup Fortune ha riportato che il piano limiterebbe le vendite a tutti i clienti in Cina, non solo alle aziende nella lista nera come Huawei.

Ad agosto i pubblici ministeri di Keelung hanno incriminato nove persone, tra cui il direttore generale di Flying Tiger Technology e dipendenti delle filiali locali di Nvidia e Super Micro. Il caso riguardava 74 server Nvidia B300 dirottati verso acquirenti cinesi per un profitto di oltre 600.000.000 di dollari taiwanesi, cioè 18.500.000 di dollari. Nessuno dei nove ha affrontato un'accusa di esportazione illegale. I pubblici ministeri si sono basati sull'abuso di fiducia e sul falso documentale previsti dal codice penale.

Cosa succede adesso

Huawei prevede di lanciare l'Ascend 960DT all'inizio del prossimo anno e sostiene che raddoppierà le prestazioni dei suoi chip attuali.

L'Institute for AI Policy and Strategy, in una nota pubblicata il 2 novembre, raccomanda la verifica della posizione dei chip esportati e pagamenti agli informatori pari al 10% o al 30% delle sanzioni. La verifica basata sul ritardo, che misura il tempo di risposta di un chip a server fidati, potrebbe essere attiva entro un anno, secondo la nota.