Kagan e Soai vincono il Nobel 2026 per la chimica, per la selezione delle molecole speculari

Il premio del 7 ottobre

L'Accademia reale svedese delle scienze ha motivato il riconoscimento "per la scoperta degli effetti non lineari e dell'autocatalisi nella sintesi organica asimmetrica".

Kagan è professore emerito all'Université Paris-Sud di Orsay, in Francia; Soai lavora nel dipartimento di chimica applicata della Tokyo University of Science. L'Associated Press indica le loro età in 95 e 76 anni. Ognuno riceve metà dei 12.000.000 di corone. Il premio per la chimica è stato assegnato finora 118 volte; i conteggi sul numero totale di vincitori non coincidono, con un resoconto che parla di 232 e un altro di 202.

Kagan si è laureato alla Sorbona e ha conseguito il dottorato al Collège de France. Soai ha ottenuto il PhD all'Università di Tokyo nel 1979 e ha svolto un postdoc alla University of North Carolina.

Perché contano le molecole speculari

Le molecole chirali esistono in forme che sono l'una l'immagine speculare dell'altra, e gli organismi viventi usano per lo più una sola delle due, una proprietà chiamata omochiralità. Le reazioni di laboratorio standard producono di solito una miscela 50-50 delle due forme. Le aziende farmaceutiche vogliono la forma speculare che cura la malattia, non quella che peggiora i sintomi, ha riferito la AP. Gli effetti non lineari studiati da Kagan permettono ai chimici di ottenere un eccesso di una forma speculare maggiore di quanto si ritenesse possibile. La reazione autocatalitica di Soai è andata oltre e ha prodotto una sola forma speculare. Rigoberto Hernandez, presidente della American Chemical Society, ha detto: "I medicinali che abbiamo oggi non sarebbero possibili senza questa chimica".

Una forma speculare del carvone sa di menta, l'altra di cumino. Il DNA si avvolge verso destra, e le proteine umane sono costruite per lo più con mattoni mancini.

I metodi vanno oltre la medicina. A Peter Somfai, membro del comitato Nobel per la chimica, è stato chiesto se un farmaco particolare sia stato sviluppato grazie a questo lavoro. "È difficile dire che questo farmaco, o quel farmaco, sia stato sviluppato usando questo metodo", ha risposto. "Direi tutti, perché lo usiamo come strumento". La scoperta di Kagan ha cambiato il modo in cui i chimici mettono a punto reazioni per farmaci, aromi, profumi e nuovi materiali, e le tecniche aiutano anche i produttori a realizzare fitofarmaci più sicuri. Soai ha detto che la chiralità negli amminoacidi è essenziale per la formazione del DNA, e quindi per la vita come la conosciamo.

La scienza dietro il premio

Il lavoro di Kagan del 1986 ha mostrato che gli effetti non lineari possono spingere una reazione verso una sola forma speculare. Soai ha messo a punto nel 1995 una reazione che si autoamplifica, e nel 2003 ne aveva una che produceva una sola forma speculare. Nell'autocatalisi un prodotto della reazione funge da catalizzatore di se stesso. L'annuncio del Nobel ha definito la reazione di Soai "uno degli esperimenti chimici più spettacolari mai condotti". Heiner Linke, presidente del comitato Nobel per la chimica, ha detto che i vincitori hanno risolto un mistero vecchio di un secolo, cioè come l'omochiralità possa emergere spontaneamente. Il comitato ha descritto l'impresa come qualcosa che nessuno aveva mai ottenuto prima "tranne la vita stessa".

Hernandez ha paragonato la chiralità delle molecole a una coppia che balla. "Bisogna avere l'incastro e l'orientamento reciproco giusti", ha detto. Le molecole che assumono un orientamento lo mantengono a lungo, e questo conta per come si accoppiano e si allineano.

Soai ha detto al comitato: "Questa non è la risposta finale", e ha aggiunto che il campo deve andare avanti per capire la vita. Quando è arrivata la chiamata stava facendo acquisti vicino a casa, e l'ha definita "uno dei giorni più emozionanti della mia vita".

Cosa succede adesso

Il premio per la chimica viene consegnato a Stoccolma, dove la cerimonia si tiene il 19 dicembre, anniversario della morte di Alfred Nobel. Oslo ospita la cerimonia del premio per la pace. I vincitori del 2026 sono stati annunciati tra il 5 e il 12 ottobre.