Des processeurs leurres font entrer en Chine le HBM de Samsung et SK hynix

Le HBM seul ne peut pas être exporté vers la Chine. Il suffit de monter la même mémoire sur un substrat à côté d'un processeur serveur d'entrée de gamme pour que le colis soit jugé d'après le processeur.

C'est la faille qu'exploitent les passeurs, selon Wccftech, qui la rattache aux règles de décembre 2024 exemptant le HBM déjà intégré dans des produits à puce logique. CryptoBriefing situe la même faille dans les règles de juin 2024, qui évaluent l'emballage d'après le processeur serveur et non d'après la mémoire qui y est attachée. Les deux versions diffèrent sur la date, pas sur le mécanisme. Des sociétés d'emballage à Taïwan, en Corée du Sud et en Asie du Sud-Est fixent la mémoire aux processeurs. Les colis partent vers Hong Kong déclarés sous le code de classification du processeur.

En pratique, une mémoire sous restriction voyage sous un code qui ne l'est pas, et les autorités doivent l'intercepter en transit. On ignore si les règles de décembre 2024 ferment la faille de classification par le processeur ou poussent les passeurs vers un autre contournement. Le HBM chinois reste l'alternative.

Depuis Hong Kong, des coursiers portent les colis vers la Chine continentale dans des valises, des coffres de voiture et les sacs de navetteurs ordinaires.

Des ateliers chinois chauffent ensuite les cartes jusqu'à ramollir la soudure, détachent les piles de mémoire et jettent les processeurs. Un chauffage trop rapide ou trop lent peut voiler ou fissurer les piles, et les passeurs acceptent ce taux d'échec parce que les marges l'absorbent. Wccftech décrit un opérateur comme un homme d'une quarantaine d'années, parlant couramment chinois et coréen. Il dirige une société qui, sur le papier, conçoit des puces. Ses produits sont volontairement trop faibles pour qu'un centre de données les achète, ce qui lui donne une raison de commander du HBM haut de gamme.

Le signal de prix du marché noir

Un courtier en puces de Shenzhen a raconté à The Information qu'une seule unité de HBM3E s'échangeait pour plusieurs centaines de dollars il y a un an. Elle coûte aujourd'hui environ 4 000 dollars.

Un colis de puce d'IA demande six à huit piles. À ces prix, la mémoire seule revient à 24 000 ou 32 000 dollars avant le processeur, le serveur ou la facture d'électricité. Le B300 haut de gamme de Nvidia, lui aussi sur la liste américaine de contrôle, a également fini en Chine, selon Wccftech.

Huawei a demandé à ses clients de se procurer eux-mêmes la mémoire de ses puces d'IA, selon The Information, repris par Tom's Hardware et The Decoder.

Samsung et SK hynix détiennent ensemble plus de 80 % du marché mondial du HBM. Le chinois CXMT a lancé une production de risque du HBM3E et devrait atteindre la production de masse d'ici la fin de l'année. Tom's Hardware rapporte qu'un faible rendement rend ses puces chères à produire comme à acheter.

Qui achète et qui est exposé

CryptoBriefing cite les systèmes d'IA de Huawei, dont l'Ascend 960DT, comme la catégorie d'acheteurs la plus visible.

La puce phare actuelle de Huawei, l'Ascend 950DT, se vend autour de 37 000 dollars, selon Tom's Hardware. C'est à peu près le prix d'une Nvidia B200 pour la moitié des performances de la H100 de génération précédente. L'entreprise affirme que la 960DT égalera la H100.

Samsung et SK hynix assurent respecter les directives américaines à l'exportation. CryptoBriefing dit n'avoir trouvé aucune preuve que l'une ou l'autre participe à la contrebande.

Les douanes sud-coréennes avaient mis au jour des infractions commerciales d'une valeur de 560 000 000 de dollars jusqu'en mai, déjà au-dessus du record de l'année précédente. Un tiers de ce total concernait des biens stratégiques, comme des puces exportées sans autorisation valable ou avec de fausses déclarations.

Taipei passe des amendes douanières aux poursuites pénales

Le ministre taïwanais de l'Économie, Kung Ming-hsin, a déclaré le 12 octobre que le gouvernement prévoit d'ajouter les semi-conducteurs avancés et les serveurs d'IA à la liste des biens contrôlés au titre du Foreign Trade Act. Une sanction administrative deviendrait alors une infraction pénale.

Lundi, la commission économique du Yuan législatif a tenu une audition publique sur un amendement du DPP. Celui-ci interdirait l'exportation vers la Chine continentale de circuits intégrés désignés, de matériaux clés pour les wafers, de composants et d'équipements de fabrication de puces sans autorisation du gouvernement. Les peines proposées vont jusqu'à 10 ans de prison et des amendes de 5 000 000 à 10 000 000 de dollars taïwanais, soit 155 000 à 310 000 dollars américains.

Startup Fortune rapporte que le plan restreindrait les ventes à tous les clients en Chine, et pas seulement aux entreprises sur liste noire comme Huawei.

Le parquet de Keelung a inculpé neuf personnes en août, dont le directeur général de Flying Tiger Technology et des salariés des unités locales de Nvidia et de Super Micro. L'affaire portait sur 74 serveurs Nvidia B300 détournés vers des acheteurs chinois pour plus de 600 000 000 de dollars taïwanais, soit 18 500 000 de dollars américains, de bénéfices. Aucun des neuf n'a été poursuivi pour exportation illégale. Les procureurs se sont appuyés sur l'abus de confiance et le faux en documents au titre du Code pénal.

Ce qui vient ensuite

Huawei prévoit de lancer l'Ascend 960DT au début de l'année prochaine et affirme qu'elle doublera les performances de ses puces actuelles.

L'Institute for AI Policy and Strategy, dans une note publiée le 2 novembre, recommande une vérification de la localisation des puces exportées et des primes aux lanceurs d'alerte de 10 % à 30 % des sanctions. Une vérification par le délai, qui mesure le temps de réponse d'une puce à des serveurs de confiance, pourrait être opérationnelle dans un an, selon la note.