Dai conti di TSMC e Micron la domanda di chip per l'AI supera l'offerta

Due conference call sugli utili, a sei settimane di distanza, raccontano la stessa carenza da due estremità opposte della filiera. TSMC vende i chip logici che addestrano e fanno girare i modelli di AI. Micron vende la memoria che li alimenta. Entrambe dicono che la domanda supera quello che riescono fisicamente a produrre, ed entrambe spendono molto per colmare un divario che non si aspettano di chiudere presto.

Cominciamo da TSMC. Giovedì la fonderia taiwanese ha riportato un utile netto di 505,7 miliardi di dollari taiwanesi, circa 16 miliardi di dollari, per il quarto trimestre: in crescita del 35 per cento su base annua e sopra le attese degli analisti. I ricavi hanno raggiunto 33,7 miliardi di dollari, con un aumento del 25,5 per cento rispetto allo stesso periodo dell'anno precedente, secondo Ars Technica. L'azienda prevede una crescita dei ricavi di quasi il 30 per cento nel 2026 e programma investimenti in conto capitale tra 52 e 56 miliardi di dollari quest'anno, in aumento rispetto ai 40,9 miliardi del 2025.

Durante la call l'amministratore delegato C.C. Wei ha detto agli investitori che non può prevedere la traiettoria di lungo periodo del settore dei semiconduttori, ma resta ottimista sull'AI. Ha descritto la domanda con parole che vanno oltre il consueto linguaggio prudente delle guidance. "All in all, I believe in my point of view, the AI is real, not only real, it's starting to grow into our daily life. And we believe that is kind of, we call it AI megatrend, we certainly would believe that", ha detto Wei, secondo Ars Technica. Alla domanda se il settore dei semiconduttori possa restare in salute per tre, quattro o cinque anni di fila, ha risposto: "I'll tell you the truth, I don't know. But I look at the AI, it looks like it's going to be like an endless, I mean, that for many years to come."

Perché conta il dato sulla spesa

TSMC produce chip per Apple, Nvidia, AMD e Qualcomm, e realizza la stragrande maggioranza dei semiconduttori più avanzati al mondo. Quando alza la spesa in conto capitale, di fatto converte le previsioni dei suoi clienti in costruzione di fabbriche. Wei ha detto di aver parlato direttamente con i fornitori di servizi cloud per verificare la domanda prima di impegnarsi. "I want to make sure that my customers' demand are real. So I talked to those cloud service providers, all of them", ha detto. "The answer is that I'm quite satisfied with the answer. Actually, they show me the evidence that the AI really helps their business."

Questo sforzo di verifica arriva dopo mesi di preoccupazione pubblica per una bolla dell'AI. A novembre l'amministratore delegato di Google, Sundar Pichai, ha messo in guardia dall'"irrationality" del mercato dell'AI e ha detto che nessuna azienda sarebbe immune se una bolla scoppiasse. Sam Altman di OpenAI ha ammesso ad agosto che gli investitori sono "overexcited" e che "someone" perderà una "phenomenal amount of money". Entrambe le dichiarazioni sono citate nel resoconto di Ars Technica sulla call di TSMC. I risultati sono arrivati lo stesso giorno in cui Stati Uniti e Taiwan hanno finalizzato un accordo commerciale che riduce i dazi sui prodotti taiwanesi al 15 per cento dal 20 per cento. L'intesa impegna le aziende taiwanesi a 250 miliardi di dollari di investimenti diretti negli Stati Uniti, e TSMC sta accelerando l'espansione delle sue fabbriche in Arizona per allinearsi. Il dettaglio conta per chi cerca di leggere la cifra di capex: parte della spesa è una risposta alla politica, non solo alla domanda.

La versione di Micron della stessa storia

La prima conference call sugli utili di Micron dopo la chiusura del marchio consumer Crucial, tenutasi il 20 dicembre, secondo Tom's Hardware, ha prodotto ricavi record di 13,64 miliardi di dollari nel suo primo trimestre fiscale del 2026, in crescita di quasi il 57 per cento su base annua, con quella che l'azienda ha definito una significativa espansione dei margini. Micron attribuisce la crescita a prezzi più alti e a una maggiore domanda nei data center per l'AI.

Poi è arrivata la parte meno comoda. L'amministratore delegato Sanjay Mehrotra ha detto che i vincoli di offerta persisteranno oltre l'anno solare 2026 e che l'azienda sta lavorando a impegni di fornitura pluriennali. Anche con l'espansione della capacità in corso, Micron prevede di soddisfare solo tra la metà e i due terzi della domanda dei suoi clienti principali. Mehrotra ha detto che quei clienti sono "concerned about long-term access to memory" e si stanno mettendo in fila per contratti pluriennali per assicurarsi la fornitura.

Un prodotto spiega gran parte della stretta. HBM, la memoria ad alta larghezza di banda usata accanto agli acceleratori di AI, richiede tre volte lo spazio su wafer rispetto a DDR5. Micron prevede una forte crescita dei ricavi da HBM e stima che il mercato totale indirizzabile dell'HBM raggiungerà 100 miliardi di dollari entro il 2028, superando l'intero mercato DRAM nell'anno solare 2024. Il lato consumer assorbe le conseguenze. La carenza di DRAM ha spinto i prezzi DDR5 nettamente al rialzo. La maggior parte dei fornitori concorda che la carenza continuerà almeno fino al prossimo anno e probabilmente oltre, anche se dissentono su quando i prezzi si stabilizzeranno. Il produttore di GPU Sapphire dice che i prezzi si stabilizzeranno nei prossimi sei-otto mesi, mentre Kingston dice che i prezzi "continue to go up", secondo Tom's Hardware. Micron ha detto di essere "disappointed" per non riuscire a soddisfare la domanda in tutti i segmenti di mercato.

La capacità arriva lentamente

Il calendario di espansione di Micron mostra perché non esiste una soluzione rapida. L'azienda sta costruendo due fabbriche in Idaho, con la prima che dovrebbe iniziare a produrre chip a metà del 2027. È prevista anche una fabbrica a New York: Micron prevede di avviare i lavori all'inizio del 2026, con l'inizio della produzione intorno al 2030. Sono orizzonti pluriennali misurati contro una domanda che si conta in trimestri.

Mettendo le due call una accanto all'altra, la forma del ciclo diventa più chiara. TSMC alza il capex da 40,9 miliardi di dollari fino a 56 miliardi sulla base delle rassicurazioni dei fornitori cloud che dice di aver verificato di persona. Micron registra ricavi record mentre dice ai clienti che resterà sotto quello che vogliono. Nessuna delle due aziende descrive un mercato che si raffredda da solo. La domanda aperta non è se la domanda di AI esista oggi. Entrambe le aziende dicono di sì, ed entrambe mettono soldi dietro a questa affermazione. La domanda è cosa succede a 52-56 miliardi di spesa annua per le fabbriche e a un mercato HBM previsto a 100 miliardi di dollari se la curva della domanda si piega prima che arrivi la capacità. La risposta di Wei alla domanda pluriennale è stata che non lo sa. Costruisce come se la risposta fosse sì.