Indagine FTC su Microsoft, la decisione su Nvidia e i rimedi per Google: le nuove frontiere antitrust

Microsoft ha passato anni ai margini della rinascita antitrust. Il 1 giugno The Verge ha riferito che le civil investigative demands, o CID, inviate dalla Federal Trade Commission ad almeno sei concorrenti di Microsoft suggeriscono che quella fase potrebbe finire. I documenti, che secondo The Verge sono stati ottenuti da una fonte di settore a cui è stato concesso l'anonimato per discutere materiale non pubblico, chiedono informazioni sugli accordi commerciali di Microsoft, sulle condizioni di licenza, sui prezzi, sugli sconti e sull'interoperabilità dei prodotti.

In genere superano le 15 pagine e le 15 domande, spesso con lunghe sotto-parti. L'obiettivo dichiarato, secondo quella fonte, è stabilire se Microsoft abbia usato metodi di concorrenza sleali nel cloud, nel software e nei servizi correlati, violando il FTC Act.

Il portavoce di Microsoft Alex Haurek ha detto a The Verge che l'azienda "collabora pienamente con la FTC e ritiene che le nostre pratiche promuovano la concorrenza offrendo i prodotti innovativi che i clienti si aspettano". Ha indicato Google come "un chiaro esempio" di concorrenza nel cloud, osservando che è cresciuto del 63 per cento su base annua contro rivali tra cui AWS, che ha definito il più grande fornitore di cloud. La FTC non ha risposto a una richiesta di commento.

Cosa chiedono davvero le CID

Le domande riguardano organigrammi, piani di marketing e roadmap. Chiedono come le aziende raggruppano le funzionalità, come fissano i prezzi e gli sconti, e quanto siano redditizi quei prodotti. Altre linee di indagine riguardano i costi per entrare o espandersi nei mercati in cui opera Microsoft. Il tema somiglia a un tentativo di mappare le barriere all'ingresso.

"Questo tipo di raccolta di informazioni tende ad avvenire nelle fasi iniziali di un'indagine", ha detto William Kovacic, professore di diritto alla George Washington University ed ex presidente della FTC.

I temi delle CID toccano anche l'AI, compresa la concorrenza contro prodotti che raggruppano servizi con un prodotto di AI o software come Microsoft 365. Kovacic ha detto a The Verge che le domande suggeriscono che l'agenzia stia cercando di capire quali attori contano e quanto sia importante il bundling. I riferimenti all'AI, ha aggiunto, potrebbero indicare un possibile accordo di tying illegale o un vantaggio competitivo duraturo.

Nulla è garantito. L'indagine è iniziata sotto l'amministrazione Biden nel 2024 ed è proseguita sotto il presidente Donald Trump. Il personale della FTC deciderà se raccomandare una denuncia, e i due commissari dell'agenzia voterebbero. Entrambi sono repubblicani, quindi la chiusura del caso potrebbe arrivare in silenzio, senza un commissario di minoranza a obiettare in pubblico.

La presentazione di Google del 2023 a una distinta indagine della FTC sul cloud accusava Microsoft di usare il dominio altrove per "dare ai propri prodotti cloud un vantaggio non guadagnato". I clienti si sono lamentati in forma anonima per timori di ritorsioni, perché le modifiche alle licenze del 2019 hanno reso molto più costoso eseguire Windows su infrastrutture non Azure. Un'indagine di ProPublica del 2024 ha rilevato che Microsoft ha usato una leva simile in diverse agenzie del governo statunitense attraverso aggiornamenti di cybersecurity gratuiti legati ad Azure.

The Verge osserva che i contratti pubblici e la cybersecurity non erano tra i temi delle CID che ha esaminato, e Haurek ha detto che le agenzie erano "libere di rivolgersi ad altri fornitori".

Altrove, le decisioni stanno già arrivando

L'Amministrazione statale per la regolamentazione del mercato della Cina ha dichiarato lunedì che Nvidia ha violato la legge antitrust del paese non rispettando pienamente le condizioni legate all'acquisto di Mellanox nel 2020, secondo Ars Technica. La conclusione preliminare potrebbe comportare multe dall'1 per cento al 10 per cento delle vendite dell'anno precedente del produttore di chip, o cambiamenti forzati alle pratiche commerciali.

Ars Technica ha riferito che la SAMR è arrivata alla sua conclusione settimane prima di annunciarla, e che due persone vicine al dossier hanno detto che la tempistica serviva a dare a Pechino leva nei negoziati commerciali con Washington. L'indagine è stata aperta a dicembre, una settimana dopo che gli Stati Uniti hanno imposto controlli più severi sull'esportazione di chip avanzati a larghezza di banda elevata e di attrezzature per la produzione di chip. Nvidia ha acquistato Mellanox per 6,9 miliardi di dollari.

Negli Stati Uniti, il processo sui rimedi per la ricerca di Google è il test strutturale più grande. Ars Technica ha riferito ad aprile che il Dipartimento di Giustizia chiede la cessione di Chrome, lo scorporo di Android e il divieto degli accordi di posizionamento predefinito nella ricerca che pagano ad Apple e Mozilla miliardi di dollari l'anno. Google ha proposto un'esclusiva più blanda e maggiore libertà per i produttori di dispositivi Android sui preload. Ha perso la fase sulla responsabilità, con il tribunale che ha stabilito che ha violato lo Sherman Antitrust Act "acquisendo e mantenendo volontariamente il potere di monopolio".

Il contesto è confuso. Google ha perso il caso sull'app store sostenuto da Epic e una sentenza che ha stabilito l'abuso del suo monopolio nell'ad tech, e i rimedi per l'app store sono sospesi in attesa di appello. Mozilla e Apple dovrebbero testimoniare a favore della posizione di Google, che il DOJ probabilmente sosterrà essere compromessa da quanto denaro ricevono dagli accordi.

C'è anche il precedente Microsoft. Più di due decenni fa un tribunale ha stabilito che Microsoft aveva un monopolio illegale nei sistemi operativi per PC. Questa storia è il motivo per cui le nuove domande delle CID contano: sono il primo segnale pubblico se la FTC voglia costruire un caso, e l'agenzia non ha alcun obbligo di concluderlo.