I wearable portano la ricerca sul sonno fuori dal laboratorio, ma le prove sono ancora poche

Lo studio ha seguito 82 giovani adulti per settimane e mesi. I partecipanti portavano al polso un activity tracker che registrava movimento e frequenza cardiaca, e usavano un'app per smartphone per annotare il proprio benessere. Il risultato principale, secondo la UT Austin, è che l'attività fisica ha allungato la latenza REM, il tempo necessario per entrare nel sonno REM. L'università sostiene che l'esercizio potrebbe aiutare a consolidare le fasi più profonde del sonno prima che il cervello passi alla fase in cui si fanno i sogni vividi.

È un'affermazione specifica, non generale. E si basa su un dispositivo che chiunque può comprare, non su un'apparecchiatura da laboratorio.

Benjamin Baird, professore assistente di ricerca in psicologia e uno degli autori dello studio, ha spiegato il problema metodologico nel resoconto dell'università. "Si può imparare molto dagli studi di laboratorio, ma ovviamente ci sono limiti nello studiare il sonno di singoli partecipanti in una sola notte", ha detto, indicando l'ambiente clinico poco familiare e l'impossibilità di osservare le persone nel tempo. David M. Schnyer, coautore e presidente del Dipartimento di Psicologia, è andato oltre: "Abbiamo dimostrato con un Fitbit standard, che chiunque potrebbe indossare, nemmeno un dispositivo scientifico costoso, che è effettivamente sensibile a questo tipo di misure dell'architettura del sonno, e in un modo che mostra risultati predittivi". Schnyer ha aggiunto che ora i ricercatori possono studiare l'architettura del sonno sul campo, in relazione all'umore e ai disturbi dell'umore, in modi che prima si ritenevano impossibili fuori da un laboratorio.

La distinzione tra laboratorio e campo sembra una questione accademica. Non lo è. Decide quali domande si possono porre.

Per anni il metodo standard è stata una notte in una clinica del sonno, con gli elettrodi addosso, in un letto poco familiare. Lo studio della UT Austin afferma che il campo ha replicato molti risultati di quei laboratori: l'attività a bassa intensità e quella da moderata a vigorosa sono entrambe legate a un sonno più profondo e ristoratore, e un sonno migliore è legato a più energia e meno stress la mattina successiva. La differenza è che il nuovo lavoro è stato fatto nelle case dei partecipanti, al lavoro e durante le attività quotidiane.

Questo approccio si sta diffondendo rapidamente. Come ha riportato ABC News il 24 settembre 2024, il monitoraggio del sonno di consumo ha dato ai ricercatori accesso a milioni di ore di dati, e la scala ha cambiato ciò che possono cercare. Quando un potente terremoto ha colpito il New South Wales, data scientist in Svezia hanno rilevato un numero superiore alla media di persone che si svegliavano brevemente al momento del sisma, sulla base dei dati dell'app di monitoraggio del sonno Sleep Cycle. Michael Gradisar, responsabile scientifico di Sleep Cycle, ha detto alla ABC che il sonno è "una delle prime cose che vanno storte nella salute di una persona" e lo ha descritto come "il canarino nella miniera".

Anche il lato clinico si muove, e più lentamente. All'inizio del 2024 il sistema di rilevamento delle apnee notturne dello smart watch di Samsung ha ricevuto l'approvazione del regolatore sanitario statunitense dopo una revisione di otto mesi. Secondo la ABC è stato il primo smart watch di consumo a superare questo ostacolo. Lo smart watch di Apple ha ricevuto la stessa approvazione più tardi quello stesso mese. Danny Eckert, direttore dell'Adelaide Institute for Sleep Health della Flinders University, ha detto alla ABC che uno studio del 2022 di cui è coautore ha rilevato che fino alla metà degli studi diagnostici di una sola notte per le apnee notturne, l'attuale gold standard, classifica erroneamente la gravità. "I test di una sola notte sono estremamente rumorosi e imprecisi", ha detto, aggiungendo che il monitoraggio domiciliare ora consente un tracciamento continuo per settimane, mesi e anni.

Niente di tutto questo rende definitivi i risultati della UT Austin. Lo studio ha coinvolto 82 persone, e l'università stessa lo definisce la validazione più affidabile fino ad oggi, non una prova di causa ed effetto. La stadiazione del sonno da wearable si deduce dal movimento e dalla frequenza cardiaca, non si misura direttamente come fanno gli elettrodi in laboratorio con l'attività cerebrale. L'inquadramento dello studio è prudente: l'attività fisica era legata agli esiti del sonno, e il sonno era legato all'energia e allo stress della mattina successiva.

Quindi la lettura ragionevole è più stretta di quanto suggeriscano i titoli. I wearable hanno reso possibile porre domande su sonno e comportamento a una scala e per una durata che gli studi di laboratorio non potevano gestire. Non hanno reso automatiche le risposte.

Cosa fa il campo con questo accesso è la prossima domanda. L'esempio Omicron di Gradisar, in cui la tosse notturna a New York è aumentata circa una settimana prima dei casi confermati, mostra il richiamo: un segnale a livello di popolazione raccolto passivamente da telefoni che le persone già possiedono. Mostra anche il limite. Un segnale di tosse non è una diagnosi, e una fase del sonno dedotta da un tracker da polso non è un polisonnogramma.