鲁宾天文台发现疑似矮行星2026 ED138，位于海王星之外

这一消息公布于华盛顿州斯波坎举行的美国天文学会行星科学分部会议上。

马萨诸塞州坎布里奇天体物理中心的马修·霍尔曼用自己编写的程序扫描了鲁宾天文台的移动天体记录，标记出了这个光点。这套程序由他与同事凯文·纳皮尔共同搭建，从数十亿次探测中筛出可能属于同一天体的观测。霍尔曼也参与了鲁宾天文台的运行工作。此次搜索覆盖了2026年3月4日至7月11日之间收集的数据。更早的观测来自智利维克托·M·布兰科4米望远镜上的暗能量相机，把记录向前推到了2016年。这让天文学家能拿到更长的轨道基线。

距离是最容易确定的部分。这个天体与太阳的距离约为地球的46倍，也就是约43亿英里。海王星的轨道距离约为地球的30倍。

它是一颗海外天体，属于行星形成时遗留下来的冰质残骸之一。这类天体大多位于柯伊伯带，即海王星之外的甜甜圈状区域。矮行星并不只存在于那里：谷神星位于火星与木星之间的小行星带，阋神星则在太阳系边缘。

矮行星这个标签为何重要

国际天文学联合会承认五颗矮行星：冥王星、谷神星、阋神星、妊神星和鸟神星。这一类别始于2006年，当时该联合会界定了行星与其他天体的区别。如果2026 ED138得到确认，它将是该类别设立以来首次正式加入这份名单的天体。标准相当严格：天体必须绕太阳运行，质量足以让引力把它压成球形，并且已经清空轨道附近的其他类似天体。冥王星没能通过第三项。它在2006年被重新归类，而阋神星正是在前一年于附近被发现。天文学家称2026 ED138为候选者，而不是这个俱乐部的成员。

对读者来说，变化主要是象征性的。自该类别设立以来，这份世界官方名单一直没有变动。这关乎标签，而不是天体本身。

它似乎并不是长期被理论预言的第九行星，Vice报道称。更接近的对比对象是妊神星和鸟神星，它们位于同一片遥远区域。这一对比关乎位置和大小，而非某颗隐藏的巨行星。

数字说明了什么

尺寸估计给出的直径在600到1500公里之间，约合370到930英里。区间之所以宽，是因为天文学家看到的是反射的阳光，而不是天体本身。一个表面明亮反光的小天体，可能看起来和一个大得多的暗天体一样亮。已知海外天体中只有少数几颗的固有亮度更高，这正是它成为大型遥远世界有力候选者的原因。若取区间上限，它可能与妊神星和鸟神星相当。各报道对轨道的说法略有出入。一个给出相对太阳系平面的倾角约为24.4度；另一个说约为25度。无论如何，这个天体走的路径与行星相比都严重倾斜。差距很小，不影响分类。

亮度只是替代指标，不是实测结果。

鲁宾的开幕戏

鲁宾天文台不久前才全面投入运行。预计未来十年它将在海王星轨道之外发现约32000个天体，其中许多很小，有几颗是矮行星。2026 ED138的探测来自天文台为大型长期巡天做准备期间收集的数据。鲁宾的主巡天尚未开始。首批成果在主巡天启动之前就已到来。

圣路易斯华盛顿大学行星科学家保罗·伯恩对《国家地理》说，这一发现“预示着太阳系与行星科学的新时代”。里贾纳大学天文学家萨曼莎·劳勒说，能确认这台“庞大、昂贵、复杂的机器正在运转”是件好事。伯恩还说，太阳系的这一部分在很大程度上仍属未知，每一次探测都让研究者更接近理解行星系统如何形成。两人的评论指向同一件事。巡天靠数量立足。

那个估计数字才是值得盯住的。

接下来会怎样

在任何人确认其矮行星身份之前，天文学家需要对这个天体的实际大小做更好的测量。能探测其热辐射的望远镜可以解决尺寸问题。热辐射提供了绕开反射光难题的办法。科学家计划用詹姆斯·韦布空间望远镜和ALMA检查它的大小，并查看它是否有卫星。这是物理问题，不是位置问题。

目前尚无定论。如果后续观测证实了它的大小和球形，它就会加入五颗已确认矮行星的行列，每一颗都经国际天文学联合会正式认可。如果不能证实，2026 ED138就仍是候选者。分类取决于那些后续测量。

这个天体能否进入名单，最终由国际天文学联合会决定。