L'osservatorio Rubin avvista un possibile pianeta nano, 2026 ED138, oltre Nettuno

L'annuncio è arrivato durante una riunione della Division for Planetary Sciences dell'American Astronomical Society a Spokane, nello stato di Washington.

Matthew Holman, astrofisico al Center for Astrophysics di Cambridge, Massachusetts, ha fatto girare un codice personalizzato sui registri di oggetti in movimento di Rubin e ha segnalato il puntino. Il programma, scritto con il collega Kevin Napier, setaccia miliardi di rilevamenti alla ricerca di osservazioni che potrebbero appartenere allo stesso corpo. Holman si occupa anche delle operazioni del Rubin Observatory. La ricerca ha coperto i dati raccolti tra il 4 marzo e l'11 luglio 2026. Osservazioni precedenti della Dark Energy Camera sul telescopio Víctor M. Blanco da 4 metri in Cile spostano il record indietro fino al 2016. Così gli astronomi hanno una base temporale più lunga per calcolare l'orbita.

La distanza è la parte facile. L'oggetto si trova a circa 46 volte la distanza della Terra dal Sole, ovvero a circa 4.300.000.000 di miglia. Nettuno orbita a circa 30 volte la distanza della Terra.

È un oggetto transnettuniano, uno dei residui ghiacciati rimasti dalla formazione dei pianeti. La maggior parte di questi corpi si trova nella fascia di Kuiper, la regione a forma di ciambella oltre Nettuno. I pianeti nani non sono confinati lì: Cerere si trova nella fascia degli asteroidi tra Marte e Giove, ed Eris giace ai confini del sistema solare.

Perché conta l'etichetta di pianeta nano

L'Unione Astronomica Internazionale riconosce cinque pianeti nani: Plutone, Cerere, Eris, Haumea e Makemake. La categoria risale al 2006, quando l'unione stabilì cosa distingue un pianeta da tutto il resto. Se 2026 ED138 sarà confermato, sarebbe la prima aggiunta ufficiale a quella lista da quando è stata creata la categoria. I criteri sono severi: un oggetto deve orbitare intorno al Sole, avere massa sufficiente perché la gravità lo renda rotondo e aver ripulito la sua zona orbitale da corpi simili. Plutone ha fallito il terzo test. È stato riclassificato nel 2006, un anno dopo la comparsa di Eris nelle vicinanze. Gli astronomi descrivono 2026 ED138 come un candidato, non come un membro del club.

Per i lettori il cambiamento è soprattutto simbolico. L'elenco ufficiale dei mondi non si muove da quando è stata creata la categoria. È una questione di etichette, non dell'oggetto in sé.

Non sembra essere il nono pianeta a lungo teorizzato, ha riferito Vice. Il confronto più vicino è con Haumea e Makemake, che si trovano nella stessa regione remota. Il paragone riguarda posizione e dimensioni, non un gigante nascosto.

Cosa dicono i numeri

Le stime delle dimensioni collocano il diametro tra 600 e 1.500 chilometri, ovvero circa 370-930 miglia. L'intervallo è ampio perché gli astronomi vedono la luce solare riflessa, non l'oggetto stesso. Un corpo piccolo con una superficie chiara e riflettente può apparire luminoso quanto uno molto più grande e scuro. Solo un piccolo numero di oggetti transnettuniani noti è intrinsecamente più luminoso, ed è questo che rende 2026 ED138 un candidato così promettente per un grande mondo lontano. Al limite superiore dell'intervallo potrebbe rivaleggiare con Haumea e Makemake. I resoconti differiscono leggermente sull'orbita. Uno indica un'inclinazione di circa 24,4 gradi rispetto al piano del sistema solare; un altro parla di circa 25 gradi. In ogni caso l'oggetto viaggia su un percorso molto inclinato rispetto ai pianeti. La differenza è piccola e non influisce sulla classificazione.

La luminosità è un indizio indiretto, non una misura.

L'esordio di Rubin

Il Rubin Observatory è diventato pienamente operativo solo di recente. Si prevede che scoprirà circa 32.000 oggetti oltre l'orbita di Nettuno nel prossimo decennio, molti dei quali piccoli e diversi pianeti nani. Il rilevamento di 2026 ED138 è arrivato dai dati raccolti mentre l'osservatorio si preparava alla sua grande campagna a lungo termine. La campagna principale di Rubin non è ancora iniziata. I primi risultati stanno arrivando prima dell'avvio della campagna principale.

Paul Byrne, scienziato planetario alla Washington University di St. Louis, ha detto a National Geographic che la scoperta "annuncia una nuova era per la scienza del sistema solare e dei pianeti". Samantha Lawler, astronoma all'Università di Regina, ha detto che è bello avere la conferma che la "macchina gigante, costosa e complicata funziona". Byrne ha aggiunto che questa parte del sistema solare è in gran parte sconosciuta e che ogni rilevamento avvicina i ricercatori alla comprensione di come si formano i sistemi planetari. Entrambi i commenti puntano alla stessa cosa. Una campagna si guadagna il suo posto sul volume.

Quella stima è il numero da tenere d'occhio.

Cosa succede adesso

Gli astronomi hanno bisogno di misure migliori delle dimensioni fisiche dell'oggetto prima che qualcuno possa confermare lo status di pianeta nano. I telescopi che rilevano la sua emissione termica potrebbero risolvere la questione delle dimensioni. L'emissione termica offre una via d'uscita dal problema della luce riflessa. Gli scienziati intendono usare il James Webb Space Telescope e ALMA per esaminarne le dimensioni e verificare se ha lune. La questione è fisica, non di posizione.

Non c'è ancora nulla di definitivo. Se le prossime osservazioni verificheranno le sue dimensioni e la forma rotonda, si unirà ai cinque pianeti nani confermati, ciascuno formalmente riconosciuto dall'Unione Astronomica Internazionale. In caso contrario, 2026 ED138 resterà un candidato. La classificazione dipende da quelle misure di follow-up.

L'unione avrà l'ultima parola sull'ingresso dell'oggetto nella lista.