L'observatoire Rubin repère une possible planète naine, 2026 ED138, au-delà de Neptune

L'annonce a été faite lors d'une réunion de la Division des sciences planétaires de l'American Astronomical Society, à Spokane, dans l'État de Washington.

Matthew Holman, astrophysicien au Center for Astrophysics de Cambridge, dans le Massachusetts, a fait tourner un code maison sur les relevés d'objets mobiles de Rubin. C'est ainsi qu'il a repéré le point. Le programme, écrit avec son collègue Kevin Napier, passe au crible des milliards de détections pour isoler celles qui pourraient appartenir au même corps. Holman participe aussi à l'exploitation de l'observatoire Rubin. La recherche a porté sur les données recueillies entre le 4 mars et le 11 juillet 2026. Des observations plus anciennes de la Dark Energy Camera, installée sur le télescope Víctor M. Blanco de 4 mètres au Chili, font remonter la trace à 2016. Les astronomes disposent ainsi d'une base plus longue pour calculer son orbite.

La distance est le plus simple. L'objet se trouve à environ 46 fois la distance Terre-Soleil, soit à peu près 4 300 000 000 de miles. Neptune orbite à environ 30 fois la distance de la Terre au Soleil.

Il s'agit d'un objet transneptunien, l'un de ces vestiges glacés laissés par la formation des planètes. La plupart de ces corps se trouvent dans la ceinture de Kuiper, la région en forme de tore située au-delà de Neptune. Les planètes naines ne s'y limitent pas : Cérès se trouve dans la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter, et Éris au bord du système solaire.

Pourquoi l'étiquette de planète naine compte

L'Union astronomique internationale reconnaît cinq planètes naines : Pluton, Cérès, Éris, Hauméa et Makémaké. La catégorie date de 2006, année où l'Union a fixé ce qui distingue une planète de tout le reste. Si 2026 ED138 est confirmé, ce serait la première entrée officielle sur cette liste depuis la création de la catégorie. Les critères sont exigeants : l'objet doit orbiter autour du Soleil, être assez massif pour que la gravité lui donne une forme ronde, et avoir dégagé son voisinage orbital des corps similaires. Pluton a échoué au troisième test. Elle a été reclassée en 2006, un an après la découverte d'Éris à proximité. Les astronomes qualifient 2026 ED138 de candidat, pas de membre du club.

Pour le lecteur, le changement est surtout symbolique. La liste officielle des mondes n'a pas bougé depuis la création de la catégorie. C'est une affaire d'étiquettes, pas d'objet.

Il ne semble pas s'agir de la neuvième planète longtemps théorisée, rapporte Vice. La comparaison la plus juste est avec Hauméa et Makémaké, qui occupent la même région lointaine. Cette comparaison porte sur la position et la taille, pas sur un géant caché.

Ce que disent les chiffres

Les estimations de taille donnent un diamètre compris entre 600 et 1 500 kilomètres, soit environ 370 à 930 miles. La fourchette est large parce que les astronomes voient la lumière du Soleil réfléchie, pas l'objet lui-même. Un petit corps à la surface claire et réfléchissante peut paraître aussi lumineux qu'un corps bien plus grand et sombre. Seul un petit nombre d'objets transneptuniens connus sont intrinsèquement plus brillants, et c'est ce qui rend celui-ci si prometteur comme grande planète lointaine. Au haut de la fourchette, il pourrait rivaliser avec Hauméa et Makémaké. Les rapports diffèrent légèrement sur l'orbite. L'un donne une inclinaison d'environ 24,4 degrés par rapport au plan du système solaire ; un autre avance environ 25 degrés. Dans les deux cas, l'objet suit une trajectoire fortement inclinée par rapport aux planètes. L'écart est faible et ne change rien à la classification.

La luminosité est un indice, pas une mesure.

Les débuts de Rubin

L'observatoire Rubin n'est entièrement opérationnel que depuis peu. Il devrait découvrir environ 32 000 objets au-delà de l'orbite de Neptune au cours de la prochaine décennie, dont beaucoup de petits et plusieurs planètes naines. La détection de 2026 ED138 provient de données recueillies pendant que l'observatoire se préparait à son grand relevé de longue durée. Le relevé principal de Rubin n'a pas encore commencé. Les premiers résultats arrivent avant le début du relevé principal.

Paul Byrne, spécialiste des sciences planétaires à l'université Washington de Saint-Louis, a déclaré à National Geographic que la découverte « annonce une nouvelle ère pour la science des planètes et du système solaire ». Samantha Lawler, astronome à l'université de Regina, s'est réjouie d'avoir la confirmation que « cette machine géante, coûteuse et compliquée fonctionne ». Byrne a aussi souligné que cette partie du système solaire reste largement inconnue et que chaque détection rapproche les chercheurs de la compréhension de la formation des systèmes planétaires. Les deux commentaires disent la même chose. Un relevé se juge sur le volume.

C'est cette estimation qu'il faudra suivre.

La suite

Les astronomes ont besoin de meilleures mesures de la taille physique de l'objet avant que quiconque puisse confirmer son statut de planète naine. Des télescopes capables de détecter son émission thermique pourraient trancher la question de ses dimensions. L'émission thermique contourne le problème de la lumière réfléchie. Les scientifiques prévoient d'utiliser le télescope spatial James Webb et ALMA pour examiner sa taille et vérifier s'il possède des lunes. La question est physique, pas positionnelle.

Rien n'est encore fixé. Si les observations à venir confirment sa taille et sa forme ronde, il rejoindra les cinq planètes naines confirmées, toutes formellement reconnues par l'Union astronomique internationale. Sinon, 2026 ED138 restera un candidat. La classification dépend de ces mesures de suivi.

L'Union aura le dernier mot sur l'entrée de l'objet dans la liste.