La pénurie de mémoire atteint Apple, la contrebande de HBM passe par l'Asie

L'avertissement accompagne les résultats du quatrième trimestre fiscal, publiés le 2 novembre. Selon le compte rendu de la conférence téléphonique par TechCrunch, Ternus a indiqué qu'Apple avait en partie compensé les hausses par des augmentations de prix sur les Mac et les iPad fin juin, puis sur les iPhone en septembre. Il a aussi précisé que le groupe s'attend à ce que les coûts de mémoire continuent de grimper au-delà de décembre.

Le bilan montre le stockage. Les stocks d'Apple sont passés de 11 090 000 000 dollars au troisième trimestre à 14 540 000 000 dollars au quatrième, soit une hausse de 31,1 %, et ont progressé de 154,3 % sur un an depuis 5 720 000 000 dollars, rapporte TechCrunch. Les engagements d'achat de production ont augmenté de 33 000 000 000 dollars entre juin et le trimestre de septembre, selon Ternus.

La prévision d'une marge brute de 45 % à 46 % pour le trimestre de décembre s'explique en grande partie par les coûts de mémoire. Le trimestre de septembre s'est établi à 47,9 %.

De Séoul à Shenzhen, via Hong Kong

La pénurie a un second front. Tom's Hardware a rapporté le 3 novembre qu'un contrebandier fait sortir de Corée du Sud de la HBM soumise à contrôle à l'exportation pour la diriger vers la Chine. La méthode associe la mémoire à des processeurs serveur bon marché et peu performants, qui restent sous les seuils d'exportation. Les règles d'exportation portent sur les performances du processeur, pas sur ce qui lui est attaché. Les lots passent donc les contrôles, et la mémoire est ensuite extraite dans des ateliers de Shenzhen.

L'économie explique le risque. Selon The Decoder, qui cite The Information, la HBM3E au marché noir est passée de quelques centaines de dollars à environ 4 000 dollars l'unité en un an. Chaque puce d'IA en demande six à huit unités, ce qui porte la mémoire seule à 32 000 dollars par puce. Un courtier de Shenzhen a donné ce chiffre. L'administration des douanes sud-coréenne avait enregistré pour 560 000 000 dollars d'infractions commerciales à la fin mai, déjà au-delà du record de l'année précédente, rapporte The Decoder. Un tiers concernait des biens stratégiques comme les puces.

Huawei demande à certains clients de se procurer eux-mêmes la mémoire de ses puces d'IA, ce qui pousse de fait les acheteurs vers le marché noir, selon The Information.

The Decoder rapporte que Huawei prévoit de lancer l'Ascend 960DT au début de l'année prochaine et annonce qu'il doublera les performances de ses puces actuelles. Samsung et SK hynix contrôlent ensemble plus de 80 % du marché mondial de la HBM, d'où l'importance de ces détournements.

Ce que disent les fournisseurs

La pression ne devrait pas se relâcher de sitôt. La revue de semaine de Semiconductor Engineering, publiée le 30 octobre, rapporte que SK hynix s'attend à ce que les contraintes d'approvisionnement en mémoire persistent jusqu'en 2030. Les volumes de DRAM et de HBM sont pratiquement vendus jusqu'en 2029. Samsung anticipe une offre tendue jusqu'en 2028 et affirme que sa production de HBM pour 2027 est déjà vendue. La même synthèse note qu'Anthropic a averti dans son dossier d'introduction en Bourse que les pénuries de HBM et la capacité limitée de TSMC pourraient freiner l'expansion de l'IA. TSMC envisagerait une hausse de prix de 20 % pour le conditionnement CoWoS.

La réponse chinoise se construit sur place, et elle ne convainc pas encore. CXMT prévoit de démarrer une production limitée de HBM3E malgré des rendements de seulement 20 % à 30 %, rapporte Reuters via la même synthèse. Le South China Morning Post a rapporté le 2 novembre que CXMT défend le pari d'une nouvelle architecture DRAM pour contourner les restrictions américaines.

Le Japon se trouve du côté de l'offre dans ce commerce et se voit tiré dans deux directions. Le président de Samsung a visité cette semaine un site japonais de recherche sur le conditionnement, selon Businesskorea, cité dans la liste de contexte. Le Japon s'est aussi engagé à hauteur de 21 000 000 000 dollars dans des usines de puces aux États-Unis dans le cadre d'un accord commercial, un chiffre repris par plusieurs médias de la même liste. Aucun des deux articles ne nomme les fabricants, il faut donc les tenir pour rapportés, pas établis.

En Europe, Bosch a annoncé le 3 novembre qu'il regroupera son activité de semi-conducteurs dans une division dédiée à partir de janvier 2028. Le groupe vise environ 5 000 000 000 d'euros de ventes annuelles de puces d'ici 2030, rapporte The Next Web. L'unité reste au sein de Bosch. L'entreprise prévoit d'ouvrir ses usines à des clients extérieurs et consacre environ 2 000 000 000 dollars à convertir son site de Roseville, en Californie, à la production de carbure de silicium.

La réponse d'Apple, pour l'instant, consiste à acheter plus et à facturer plus cher. La suite dépendra de la vitesse à laquelle les fabricants de mémoire pourront ajouter des capacités, et de la part du manque que combleront les conteneurs arrivant par Hong Kong.