Nvidia demande à ses partenaires cloud de limiter leurs clients chinois, alors que les contrôles sur les puces se durcissent

Des commerciaux et des équipes régionales ont transmis la consigne, sans la coucher par écrit. The Decoder a repris l'enquête de The Information du 3 novembre. Trois personnes proches du dossier indiquent que Nvidia souhaite que les fournisseurs cloud, y compris les neoclouds soutenus par Nvidia, élargissent leur base de clients. Le même article, citant le Financial Times, précise que la consigne a été passée oralement.

Elle n'a rien d'obligatoire. Elle concerne les contrats à venir, pas les accords déjà signés. Les clients cloud sont aussi invités à nommer les utilisateurs finaux qui manipulent les puces.

La faille visée est bien réelle. Les règles américaines limitent les livraisons de puces avancées, mais ne disent en général rien de l'accès à distance via les services cloud. Un développeur d'IA chinois peut louer de la puissance de calcul dans un centre de données à l'étranger sans jamais importer la moindre carte. The Decoder note que les autorités américaines s'intéressaient déjà aux entreprises d'IA chinoises qui accèdent à ces puces par des centres de données étrangers. Cela faisait suite à des accusations visant Moonshot AI, le développeur du chatbot Kimi. Voilà le problème que Nvidia pousse désormais ses partenaires à gérer eux-mêmes.

La contrebande est devenue un problème de conception

Le matériel a ses propres contournements. Tom's Hardware a rapporté le 3 novembre le témoignage d'un passeur. Il décrivait le transfert de mémoires HBM soumises au contrôle des exportations depuis la Corée du Sud vers la Chine, à l'intérieur de serveurs bâtis autour de processeurs bon marché et peu performants. Les règles examinent les performances du processeur du serveur, pas les composants qui y sont rattachés. La mémoire à haut débit de Samsung et de SK hynix voyage donc légalement. Les cartes arrivent ensuite à Hong Kong et passent à Shenzhen dans les bagages de navetteurs. Sur place, des techniciens chauffent les cartes pour détacher les puces mémoire et jettent le reste. Le taux d'échec est élevé. Le prix de la HBM rend l'opération rentable.

Lisez les deux affaires ensemble : le schéma est clair. Des contrôles conçus pour un manifeste d'expédition rencontrent un marché qui fait circuler la puissance de calcul par le réseau et la mémoire à l'intérieur du produit d'un autre.

La réponse de Pékin se construit et s'achète

Les outils nationaux ont progressé le 2 novembre. Empyrean Technology, premier fournisseur chinois de logiciels de conception électronique, a annoncé dimanche à la Bourse de Shenzhen qu'il rachètera une participation de 50,38 pour cent dans Easy-Logic Technology pour 218 800 000 yuans, soit environ 33 000 000 de dollars, selon le South China Morning Post. Easy-Logic, fondée en 2021 à Shenzhen, fabrique des outils d'optimisation logique qui raccourcissent les cycles de conception. Empyrean indique que ses produits équipent près de 100 entreprises de conception de puces numériques dans le monde. Le SCMP présente l'opération comme un soutien à la Tau Scaling Law de Huawei et à la volonté de Pékin de réduire sa dépendance aux logiciels occidentaux de conception de puces.

Le matériel arrive aussi. HPCwire a rapporté le 2 novembre que la Chine a reconnu publiquement une quatrième machine de classe exascale, le Sugon 8000, également appelé Dengfeng, au Centre national de supercalcul de Zhengzhou. C'est un supercluster de 100 000 cartes bâti sur des puces Hygon et l'interconnexion scaleFabric de Sugon, avec du stockage ParaStor. Sugon affirme avoir déjà fait tourner 300 applications. La présentation de l'entreprise mérite l'attention. Elle décrit la machine comme un passage des « concours d'empilement d'échelle et de performance » à l'efficacité des applications. C'est le langage d'un fournisseur qui ne peut pas acheter les pièces les plus rapides et le sait.

L'argent est moins enthousiaste que l'ingénierie. CleanTechnica, citant Reuters et Futurism, a rapporté le 1er novembre que l'indice STAR50 des entreprises chinoises d'IA et de semi-conducteurs a chuté de 40 pour cent en quatre mois, effaçant 480 000 000 000 de dollars de capitalisation. Unitree a perdu la moitié de sa valeur depuis son introduction en bourse en août. Le fabricant de puces CXMT a perdu plus d'un quart de sa valeur en un mois. Un gérant de fonds à Pékin, Dong Baozhen, a déclaré à Reuters : « Le marché boursier a ensuite dérivé vers une bulle spéculative folle, et aujourd'hui nous voyons la bulle éclater. »

Où se trouve réellement la demande

L'autosuffisance n'est pas qu'une question d'offre. Il faut encore que quelqu'un achète la production.

Côté consommateurs, Alibaba teste si les acheteurs ordinaires paieront directement pour l'IA. Le SCMP a rapporté le 3 novembre que le streameur Li Jiaqi, surnommé le « roi du rouge à lèvres » en Chine, s'est associé lundi soir à un dirigeant d'Alibaba pour vendre des abonnements à l'IA sur Taobao et Tmall. L'entreprise affirme que l'événement a écoulé près de 100 000 forfaits mensuels en 30 minutes. C'était la première fois que des produits d'IA générative occupaient le devant de la scène lors du Singles' Day.

L'automobile est un marché plus difficile. Lexus a confirmé qu'il construira son prochain SUV électrique en Chine, dans une nouvelle usine à Jinshan, à Shanghai, pour un lancement en 2027, rapporte Electrek le 2 novembre. C'est la première Lexus fabriquée en Chine en plus de vingt ans et la première usine Lexus construite de zéro à l'étranger. Les ventes de Toyota en Chine ont reculé de près de 20 pour cent le mois dernier, un huitième mois consécutif de baisse sur un an. L'entreprise y a vendu un peu plus de 1 050 000 véhicules sur les neuf premiers mois de 2026, en baisse de 18,9 pour cent. La capacité de la nouvelle usine démarre autour de 1 000 unités par mois en 2027.

Les chiffres des constructeurs chinois eux-mêmes vont dans l'autre sens. CnEVPost a rapporté le 3 novembre que les ventes en gros de Tesla produites en Chine ont atteint 67 829 véhicules en octobre, selon les données préliminaires de la CPCA. C'est 10,30 pour cent de plus sur un an, mais 28,88 pour cent de moins qu'en septembre, et le plus bas niveau depuis février. La CPCA estime le marché global des véhicules à énergie nouvelle en gros à 1 800 000 unités en octobre, en hausse de 12 pour cent sur un an.

Le marché chinois de Toyota « est resté faible, en partie à cause de la hausse des prix de l'essence, et le marché des véhicules essence et hybrides a été particulièrement touché », a déclaré l'entreprise, citée par Electrek.

Les camions montrent à quelle vitesse la substitution peut aller quand l'économie fonctionne. Electrek a rapporté le 2 novembre que les poids lourds électriques ont représenté 50,3 pour cent des ventes chinoises de camions lourds en septembre, soit 33 100 unités. C'est 37 pour cent de plus sur un an, alors que le marché global des poids lourds s'est contracté de 21 pour cent. Sur neuf mois, 226 400 camions lourds électriques ont été vendus, soit une part de 38,1 pour cent, contre un objectif gouvernemental de 40 pour cent d'ici 2030. Une étude de l'ICCT et du CATARC chinois a conclu que les camions électriques à batterie coûtent environ 19 pour cent moins cher à la tonne-kilomètre que le diesel dans de bonnes conditions.

Ce que l'effort chinois sur les puces doit encore surmonter

Les obstacles ne sont pas seulement techniques. Handelsblatt a rapporté le 30 octobre que les fabricants chinois de puces cherchent des acheteurs dans l'industrie automobile allemande. Cela rappelle que la croissance des exportations suppose des clients à l'étranger prêts à être vus en train d'acheter.

Pour Nvidia, l'étau se resserre des deux côtés. Ses partenaires cloud sont invités à refuser des locataires chinois. La mémoire qui aurait dû équiper des systèmes sous sanctions trouve de toute façon le chemin de l'est. Aucun des deux problèmes ne se règle avec une règle qui vérifie la fiche technique d'un processeur à la frontière.