La Chine bloque le rachat de la division robotique d'ABB par SoftBank pour 5,4 milliards de dollars

La Commission nationale du développement et de la réforme (NDRC) a informé SoftBank qu'elle n'autoriserait pas l'acquisition de la division robotique d'ABB pour 5,4 milliards de dollars, rapporte le Financial Times. ABB a déclaré jeudi que SoftBank l'avait informée que les régulateurs chinois avaient « interdit l'acquisition de l'activité ABB Robotics en Chine ».

SoftBank a été informée récemment de ce blocage par la NDRC, le planificateur d'État chargé de la sécurité des chaînes d'approvisionnement, selon des personnes proches du dossier citées par le FT. Les motifs n'ont pas été divulgués. SoftBank a refusé de commenter. La NDRC n'a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire.

ABB et SoftBank ont signé l'accord en octobre 2025. Il valorisait l'unité à une valeur d'entreprise de 5,375 milliards de dollars. SoftBank aurait récupéré plus de 7 000 salariés, environ 500 000 robots installés dans le monde et une liste de clients incluant BMW.

Pourquoi la Chine comptait

La Chine est le premier marché de la division robotique d'ABB : plus de 90 % de ses robots destinés aux clients chinois y sont fabriqués. L'entreprise suisse et suédoise emploie environ 12 700 personnes en Chine. Shanghai a aidé ABB à construire sa méga-usine de robotique de 150 millions de dollars à Pudong, entrée en service en 2022.

À son apogée, l'activité robotique d'ABB détenait plus de 70 % du marché chinois. La part des fabricants nationaux sur le marché chinois de la robotique industrielle est passée de 47 % à 58 % en 2024, selon des données sectorielles citées par Startup Fortune. Les opérations chinoises d'ABB constituaient une attraction importante pour SoftBank, selon des personnes proches du groupe japonais.

Un examen de sécurité, pas une affaire de concurrence

L'opération avait passé l'examen chinois de la concurrence en février et obtenu en mars l'approbation inconditionnelle de la Commission européenne. Elle a ensuite fait l'objet d'un examen de sécurité des investissements étrangers par la NDRC. L'examen américain n'était pas terminé fin octobre.

L'examen de la NDRC portait sur les chaînes d'approvisionnement chinoises d'ABB et sur l'exigence de conserver en Chine une partie des capacités de production de la division robotique, selon des personnes proches du dossier. Les régulateurs craignaient aussi que des données de robotique soient transférées à l'étranger et servent à entraîner des modèles d'IA, dont ceux développés par OpenAI, dont SoftBank est un investisseur majeur. Des personnes informées de leur raisonnement indiquent que les régulateurs ont examiné la possibilité de conserver en Chine la propriété intellectuelle d'une partie des activités, ce qui aurait pu obliger à céder certains éléments à des propriétaires chinois.

Le blocage d'ABB est la deuxième grande opération que la Chine arrête cette année, après l'interdiction en avril par la NDRC du rachat pour 2 milliards de dollars de la start-up d'IA Manus par Meta Platforms, rapporte le SCMP.

Ce que SoftBank et ABB perdent

L'unité a généré environ 2,3 milliards de dollars de chiffre d'affaires en 2024, soit près de 7 % du total du groupe ABB, et emploie environ 7 000 personnes. Elle fournit des bras robotisés et des machines industrielles à des fabricants dont BMW.

Kirk Boodry, analyste chez Bloomberg Intelligence, estime que l'unité possédait l'expertise métier et le savoir-faire industriel censés transformer des concepts robotiques en activités. L'action SoftBank a perdu environ 5 % à Tokyo jeudi, contre un recul de 0,5 % du Nikkei 225, rapporte Investing.com. Le titre avait déjà chuté de 38 % au cours du mois écoulé et de 28 % sur un an, rapporte Traders Union.

La suite

SoftBank cherche à comprendre ce qui a échoué et si elle peut redemander une autorisation, rapporte le FT. Aucune des deux entreprises n'a présenté de plan public. La finalisation était prévue pour le milieu ou la fin de 2026. Pour les autres acheteurs, un examen de sécurité chinois s'ajoute désormais à l'autorisation de concurrence comme veto possible dans les opérations de robotique.