Le programme de bons INFUSE du DOE s'ouvre aux consortiums de laboratoires et aux revues de conception des usines pilotes

Ces changements font suite à l'annonce du 2 novembre par le DOE de 8 500 000 dollars de financement pour l'exercice 2026, destinés à 28 projets INFUSE, rapporte R&D World. Le programme a aussi un nouveau directeur, Arturo Dominguez. Le Lawrence Livermore National Laboratory a rejoint l'Oak Ridge et le Princeton Plasma Physics Laboratory pour le piloter.

Ce qui change pour les candidats

L'appel de l'exercice 2027 permet aux entreprises de s'associer à des consortiums de laboratoires nationaux et d'universités. Il ajoute un thème de revue pour les conceptions d'usines pilotes. Les candidatures se clôturent le 13 décembre, deux jours après l'expiration de la résolution budgétaire provisoire, le 11 décembre.

INFUSE paie des laboratoires nationaux et des universités pour qu'ils travaillent avec des entreprises privées de fusion. L'argent va donc au laboratoire ou à l'université partenaire, pas à l'entreprise. Les entreprises partenaires couvrent au moins 20 % du coût total du projet, et l'appel de l'exercice 2027 encourage fortement un partage des coûts de 50 % ou plus pour les revues de conception. Les 8 500 000 dollars se comparent aux plus de 10 000 000 000 dollars levés par les start-up de la fusion au début de 2026, selon l'ARPA-E.

Dans le communiqué d'Oak Ridge, Arturo Dominguez déclare : « Grâce à INFUSE, les entreprises accèdent à des capacités qu'il serait difficile ou long de construire seules, tandis que les institutions publiques voient plus clairement les obstacles techniques les plus déterminants pour la commercialisation. »

Les attributions de cette année

Le DOE a retenu 17 projets pilotés par un laboratoire et 11 pilotés par une université, en collaboration avec 22 entreprises. Les attributions vont de 100 000 à 500 000 dollars chacune, sur un à deux ans. L'enveloppe passe de 6 100 000 dollars pour 20 projets l'an dernier et de 4 600 000 dollars pour 17 projets en 2024, ce qui porte INFUSE à plus de 150 projets depuis 2019. Dix attributions sont allées à neuf entreprises participant pour la première fois à INFUSE. Les projets portent notamment sur les aimants supraconducteurs à haute température, les matériaux de réacteur, les diagnostics et la production et la manipulation du combustible de fusion. Le DOE négociera les attributions avant de verser les fonds.

Pourquoi les revues d'usines pilotes comptent

Le Milestone-Based Fusion Development Program du DOE ne paie les entreprises qu'à mesure qu'elles atteignent les étapes techniques et commerciales convenues vers une usine pilote de fusion. R&D World rapporte que le nouveau thème de revue pourrait offrir aux entreprises hors de ce programme une voie vers une revue de leurs conceptions d'usine pilote par un laboratoire.

R&D World décrit deux attributions. Oak Ridge et l'Electric Power Research Institute vont rassembler dans un catalogue consultable les données sur des échantillons irradiés au High Flux Isotope Reactor, aujourd'hui dispersées entre fichiers d'expériences, systèmes d'inventaire et anciens rapports. SuperPower, que Oak Ridge présente comme l'un des rares fabricants américains de fil supraconducteur en oxyde de baryum, de cuivre et de terres rares, travaillera avec le laboratoire sur les cibles de dépôt laser dont l'entreprise a besoin pour monter en production.

La suite

Dans sa demande budgétaire pour l'exercice 2027, le DOE a réclamé 135 000 000 dollars pour les partenariats public-privé en fusion, contre 100 000 000 dollars. Selon le DOE, cette hausse irait au programme Milestone, à la recherche dans les installations de fusion des entreprises privées et au nouveau programme Fusion BRIDGE, qui financerait des consortiums régionaux construisant des bancs d'essai. La demande reste soumise aux crédits votés par le Congrès.