Perseverance bat le record de conduite hors Terre avec 28,10 miles

Le rover Perseverance de la NASA a parcouru 28,10 miles (45,22 km) sur Mars. Il dépasse les 28,06 miles (45,16 km) d'Opportunity et devient le véhicule ayant le plus roulé sur un autre monde. Le cap a été atteint le 11 octobre, son 2 006e sol, après cinq ans et demi.

Opportunity a mis près de 15 ans pour arriver à cette distance. Il s'est posé en janvier 2004 et s'est arrêté en 2018 ; IEEE Spectrum situe la fin officielle de sa mission en février 2019. Perseverance s'est posé dans le cratère Jezero en février 2021.

La NASA indique que Perseverance a choisi lui-même son itinéraire sur plus de 90 % de la distance parcourue, contre environ 5 % pour Opportunity et Spirit. Un signal envoyé depuis la Terre peut mettre plus de 20 minutes pour atteindre Mars. Un rover qui trace sa propre route passe donc le sol à rouler au lieu d'attendre des instructions.

Les roues de Perseverance sont plus grandes en diamètre et portent deux fois plus de crampons que celles de Curiosity. Les ingénieurs ont opéré ce changement après avoir constaté l'usure du plus ancien rover, selon Steven Lee, de la NASA. Perseverance fonctionne aussi avec un générateur radioisotopique, et non avec les panneaux solaires qui alimentaient Opportunity.

La distance s'est accumulée par étapes. Perseverance a bouclé l'équivalent d'un marathon, soit 26,2 miles (42,195 km), lors de son 1 890e sol, cinq ans et quatre mois après le début de la mission, a précisé la NASA. Opportunity avait eu besoin de 11 ans et deux mois pour couvrir la même distance.

Perseverance a dépassé tous les autres véhicules ayant roulé sur un autre monde. Le plus éloigné des rovers lunaires Apollo a couvert 35,74 km (22,21 miles). Curiosity, sur Mars depuis 2012, totalise 23,65 miles (38,06 km). Le Lunokhod 2 soviétique a roulé 24,2 miles (39 km) en 1973.

AutoNav tient le volant

AutoNav photographie le sol pendant que le rover avance, construit une carte en trois dimensions des rochers, des pentes et des pièges de sable, puis choisit un trajet sûr entre les points de passage fixés par les planificateurs sur Terre. Les humains choisissent toujours les destinations. Chaque prise de vue traite environ 600 000 points de mesure du terrain ; Sojourner, le premier rover martien, en avait traité 20 en 1997. Vandi Verma, planificatrice et pilote de rover au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, décrit ce processus comme « penser en conduisant ». À sa vitesse maximale ou proche, le rover peut couvrir 1 351 pieds (412 mètres) en un seul sol.

Mark Maimone a conçu le logiciel de conduite autonome de Spirit, Opportunity, Curiosity et Perseverance. Il a expliqué à IEEE Spectrum que Spirit se conduisait seul 23 % du temps et roulait alors 50 % plus vite. Opportunity et Curiosity recouraient à la conduite autonome environ 5 % du temps. Perseverance est le premier rover martien à se conduire seul 90 % du temps.

Ce que le record ne signifie pas

Perseverance n'est pas rapide. Engadget fixe sa vitesse maximale à environ 0,1 mph ; Maimone a déclaré à IEEE Spectrum qu'en autonomie il roule jusqu'à 120 mètres par heure.

La mission n'a jamais été conçue autour de la distance. Steven Lee, chef de projet des rovers Curiosity et Perseverance au JPL, a indiqué que la mission initiale prévoyait 12,4 miles (20 km) de conduite au maximum. Perseverance a fait plus du double. Lee a précisé que tous les systèmes de mobilité restent pleinement opérationnels et que des essais prolongés au sol laissent envisager des années de conduite supplémentaires. La NASA a approuvé la première prolongation de la mission, commencée en octobre et qui court jusqu'à la fin environ de 2028.

Où le rover se dirige

Le record est tombé alors que Perseverance traversait Lac de Charmes, sur le bord ouest du cratère Jezero, en route vers un site appelé Idubi. L'équipe espère y trouver des traces d'anciens systèmes hydrothermaux.

Ken Farley, professeur de géochimie à Caltech et ancien scientifique du projet, a déclaré à ScienceAlert que ces roches sont « probablement plus anciennes que 4 milliards d'années ». La NASA indique que le rover a prélevé 29 échantillons de roche et de sol en chemin. Une possible biosignature dans une roche surnommée Cheyava Falls reste un candidat, et non une preuve que la vie a existé.

Après Lac de Charmes, le plan pointe vers le sud en direction de Rainbow Falls, un bloc de croûte ancienne de 100 mètres de large soulevé par l'impact qui a formé le cratère Jezero.