Une étude danoise montre que la circulation atlantique peut se rétablir si le réchauffement s'inverse

Aucun point de bascule dans le modèle

La circulation méridienne de retournement de l'Atlantique pourrait se rétablir après un affaiblissement sévère si les températures mondiales baissent, selon une étude de l'Institut météorologique danois publiée dans Science Advances. Le modèle ne montre aucun signe de point de bascule irréversible, contrairement à certains travaux antérieurs. Les résultats ont été présentés le mercredi 14 octobre, rapporte Reuters.

La circulation méridienne de retournement de l'Atlantique (AMOC) transporte de l'eau chaude des tropiques vers l'Arctique, et ce flux contribue à la douceur des hivers européens. Elle déplace la chaleur autour de la planète et façonne le temps bien au-delà de l'Atlantique. Un courant plus faible modifierait les hivers européens, les précipitations et le niveau de la mer.

Dans la simulation, l'AMOC faiblit jusqu'à environ 6 000 000 de mètres cubes d'eau par seconde, contre environ 17 000 000 au départ, à un réchauffement mondial d'environ 7 °C, soit environ un tiers de sa force. Le déclin est progressif et non un seuil, selon l'étude.

L'auteur principal, Chuncheng Guo, déclare :

« Dans notre modèle, nous ne voyons pas de point de bascule menant à un effondrement. L'AMOC s'affaiblit progressivement, mais nous constatons qu'elle retrouve aussi immédiatement sa force si le réchauffement mondial s'inverse. »

Un test de résistance, pas une prévision

Les 7 °C de réchauffement dépassent largement les projections actuelles de la tendance et le seuil de 1,5 °C que les gouvernements se sont engagés à respecter au titre de l'Accord de Paris de 2015. L'étude l'a utilisé pour examiner le système dans des conditions extrêmes.

Guo ajoute que la vitesse de refroidissement nécessaire pour inverser l'AMOC dépasse ce que la technologie actuelle permettrait d'atteindre. Le travail repose sur un seul modèle climatique, et les auteurs appellent à le confronter à d'autres. Le rétablissement, même lorsqu'il commence, pourrait prendre plusieurs siècles, et les effets d'un courant affaibli persisteraient.

Ce que le modèle ne restaure pas

La calotte glaciaire du Groenland affaiblit le courant en déversant de l'eau douce froide dans l'Atlantique Nord. Elle ne peut pas être restaurée une fois fondue, même si la tendance au réchauffement s'inverse, selon l'étude. Les chercheurs estiment à environ 20 cm l'élévation du niveau de la mer à long terme due à la fonte du Groenland après une hausse de 1,5 °C.

Une AMOC perturbée déstabiliserait encore les régimes de précipitations mondiaux et accélérerait l'élévation du niveau de la mer sur les côtes, selon l'étude. Willem Huiskamp, de l'Institut de recherche de Potsdam sur les effets du changement climatique, qui n'a pas participé aux travaux, estime qu'une AMOC plus stable serait une bonne nouvelle. Il doute cependant que le courant réel soit aussi stable que certains modèles le suggèrent.

Pourquoi ce résultat compte

Le résultat alimente le débat sur l'existence d'un effondrement irréversible de l'AMOC. Un article de 2023 paru dans Nature Communications situait une fenêtre d'effondrement possible entre 2037 et 2109. L'étude danoise ne tranche pas la question du calendrier, mais elle suggère que la circulation peut retrouver de la vigueur si le réchauffement s'inverse.

L'organisme environnemental de l'ONU a indiqué en septembre que les hausses de température mondiales devraient dépasser 1,5 °C d'ici quelques années. Les chercheurs pressent d'agir plus vite pour contenir les émissions. Guo affirme que compter sur un refroidissement futur serait plus risqué que de prévenir le réchauffement dès maintenant.

« Plutôt que de compter sur un refroidissement mondial, il est bien plus sûr de ne pas provoquer de réchauffement du tout. »