La NASA attribue trois contrats de conception de relais en bande Ka pouvant atteindre 10 656 000 000 000 de dollars

La NASA a retenu Viasat, SES Space & Defense et Astranis Space Technologies le 4 novembre 2026. Le deuxième figure au contrat sous sa raison sociale, Global Enterprise Solutions Inc. Les travaux relèvent du Broad Agency Announcement NextSTEP-3, annexe E. Ils passent par le programme SCaN de l'agence et son Communications Services Project. Viasat détient la valeur potentielle maximale la plus élevée, à 460,9 millions de dollars. SES Space & Defense en obtient 340,4 millions et Astranis 264,3 millions. Les trois attributions sont à prix ferme et forfaitaire. Chaque société doit démontrer qu'elle peut servir des engins spatiaux existants sans obliger la NASA à modifier les systèmes embarqués.

Pourquoi la NASA achète au lieu de construire

La NASA achète un service de relais plutôt que de posséder les satellites correspondants. Aux termes du prix ferme et forfaitaire, les trois entreprises absorbent les dépassements de coûts sur les travaux de base. Les conceptions doivent aussi fonctionner avec des engins déjà en orbite.

Le programme existe parce que la NASA met à la retraite sa flotte de satellites Tracking and Data Relay. Elle fait basculer ses futures missions vers des services commerciaux. Les TDRS relaient les données de la Station spatiale internationale, du télescope Hubble et d'autres missions. Via Satellite a rapporté que la flotte avait cessé d'accueillir de nouvelles missions fin 2024. L'appel d'offres de la NASA indique que l'agence compte acquérir un service de relais en bande Ka de bout en bout. Il doit rester rétrocompatible avec les utilisateurs TDRSS existants pendant au moins 15 ans. La NASA veut des solutions couvrant le spatial, le sol, le lancement, les opérations et l'intégration. Elle veut les acheter comme l'un des nombreux clients du marché commercial.

Selon la NASA, les services en bande Ka sont nécessaires pour certaines missions en orbite qui ne peuvent pas modifier leur matériel de vol ni passer à des services commerciaux incompatibles.

Ce que l'argent achète réellement

La période d'exécution initiale va du 4 novembre 2026 au 3 mai 2027. C'est une phase de six mois de maturation des concepts et de réduction des risques. La NASA détient des options chiffrées pour financer l'intégration système, la démonstration en vol et la vérification, puis d'autres travaux jusqu'en 2029. Le Broad Agency Announcement prévoit trois phases. La première est la maturation des concepts. Une option couvre jusqu'à deux ans d'intégration et de démonstration en vol. Une autre option couvre jusqu'à six mois pour la résolution d'anomalies et la validation du service. Les valeurs publiées sont des valeurs potentielles maximales. Elles incluent des options que l'agence pourrait ne jamais lever.

L'écart entre les offres

Le plafond de Viasat vaut 1,74 fois celui d'Astranis, soit un écart de 196,6 millions de dollars. SES Space & Defense se situe 120,5 millions sous Viasat et 76,1 millions au-dessus d'Astranis. Les trois attributions correspondent aussi à des régimes orbitaux différents, selon SatNews. Viasat vise l'orbite géostationnaire. SES Space & Defense vise l'orbite terrestre moyenne avec sa constellation O3b mPOWER. Astranis vise son architecture MicroGEO.

La suite

La phase de conception se termine le 3 mai 2027. La NASA décidera ensuite s'il faut lever les options en vue d'une démonstration en vol. L'agence n'a fixé aucune date ferme de retrait pour la flotte TDRS.

En attendant, la flotte TDRS continue de voler. La NASA compte qu'elle soutiendra les missions actuelles jusqu'au milieu des années 2030.