En Thaïlande, deux dents fossiles révèlent un rongeur préhistorique de 30 kilos

Deux dents sorties d'une mine de charbon

L'espèce repose sur une molaire et une incisive trouvées en 2004 à la mine de charbon de Bang Mark, dans la province de Krabi, au sud de la Thaïlande. Pannipa Tian, géologue de 51 ans au Département des ressources minérales, a découvert l'incisive. Le fossile couleur crème tranchait sur les dépôts sombres de charbon. Un autre membre de l'expédition a trouvé la molaire foncée le jour même.

Ces résultats suggèrent que les rongeurs ont développé de grandes tailles corporelles au moins 15 à 20 millions d'années plus tôt qu'on ne le pensait. Pour les paléontologues, l'intérêt est géographique. Pannipa avance que les rongeurs anciens pourraient avoir évolué dans ce qui est aujourd'hui la Thaïlande avant de se répandre ailleurs.

Des chercheurs de Thaïlande, de France et du Canada ont publié l'analyse dans Scientific Reports le 4 novembre 2026. Les fossiles avaient été collectés plus de vingt ans auparavant. Yaowalak Chaimanee, spécialiste des mammifères fossiles au Centre national de la recherche scientifique (CNRS), a dirigé les travaux avec le Département des ressources minérales de Thaïlande. Les dents situent l'animal à l'Éocène supérieur. Elles établissent aussi son appartenance à la famille éteinte des Ischyromyidae, l'un des premiers grands groupes de rongeurs.

Au moment de la découverte, l'équipe manquait de preuves et de techniques pour identifier l'espèce. L'analyse ultérieure a transformé les deux dents isolées en preuve d'un animal qui enrichit la connaissance de la diversité des rongeurs dans un passé lointain.

Le nom de l'espèce rend hommage à la princesse Maha Chakri Sirindhorn, qui soutient la recherche scientifique et paléontologique. Suchart indique qu'il s'agit de la cinquième espèce fossile à recevoir un nom accordé par la royauté.

Pourquoi un rat de 30 kilos compte

Suchart Chomklin, ministre des ressources naturelles et de l'environnement, décrit Yakamys sirindhornae comme le plus grand rongeur découvert à ce jour dans le Paléogène, période qui s'étend d'environ 66 000 000 à 23 000 000 d'années avant notre ère.

L'animal pesait environ 30 kilos, soit à peu près la moitié d'un grand capybara, le plus grand rongeur vivant, selon les chercheurs. La comparaison a ses limites : l'animal thaïlandais appartenait à une famille aujourd'hui éteinte, et non à la lignée qui a produit les capybaras. Le chiffre de 30 kilos est une estimation, pas une mesure.

D'autres découvertes fossiles ont documenté des rongeurs bien plus grands. Un rapport de 2008 décrivait un rongeur d'une tonne découvert en Uruguay. Une trouvaille de 2003, estimée à 1 545 livres, avait été surnommée « Rat-zilla ».

Ce que deux dents ne peuvent pas dire

Pannipa a raconté à l'AFP qu'elle avait d'abord pris la pièce pour un os. Elle l'a montrée à son supérieur, qui lui a dit qu'il s'agissait d'une dent de rat géant.

Avec seulement deux dents retrouvées, les chercheurs ne savent pas à quoi ressemblait l'animal, ni ce qu'il mangeait, ni comment il se comportait. Les deux dents restent la seule preuve décrite pour cette espèce.

Le bassin de Krabi avait déjà livré des fossiles de primates, de carnivores et de mammifères à sabots anciens. Pannipa affirme que la découverte « dit beaucoup de la diversité de la vie dans le passé ».

La suite

Le Département des ressources minérales conserve les spécimens. Le ministère a annoncé qu'il continuerait de soutenir la recherche sur les fossiles, leur conservation et la sensibilisation du public autour des dépôts de Krabi. Suchart a déclaré que la découverte soulignait l'importance scientifique des gisements fossilifères de Krabi et montrait la contribution des chercheurs thaïlandais à la recherche paléontologique internationale.