Factures d'énergie et boom de l'IA : ce que la tension électrique en Europe signifie pour l'industrie

Le 29 septembre, le ministre de l'Énergie de Terre-Neuve-et-Labrador a déclaré que la porte de la province était « ouverte aux affaires » pour les centres de données d'IA. Lloyd Parrott s'exprimait lors d'une session extraordinaire de la Chambre d'assemblée consacrée à l'accord de Churchill Falls, rapporte CBC News. Il y a évoqué la vente d'hydroélectricité excédentaire à un exploitant de centres de données. Un porte-parole du ministère a ensuite confirmé par courriel que des entreprises avaient approché le gouvernement provincial.

L'argument est simple : hydroélectricité bas carbone, climat froid, terrains bon marché. La directrice générale de TechNL, Andrea King, a déclaré à CBC que le Labrador cochait une bonne partie de ces cases. Elle prévient toutefois que la décision n'a rien d'automatique. « Ce n'est pas seulement “est-ce que cela a du sens ?” en soi », a-t-elle dit. « Il faut regarder les coûts économiques et les coûts d'opportunité, ce qu'on pourrait faire d'autre avec cette électricité. »

L'Europe se pose la même question

Le même calcul se fait partout en Europe, où les prix de l'électricité étranglent depuis deux ans les industriels gros consommateurs d'énergie. Le dossier ne donne aucun prix actuel de l'électricité industrielle européenne, et cet article n'en inventera pas. Ce qu'il montre, c'est la direction de la demande : plus de calcul, plus d'électrification, plus de concurrence pour les mêmes kilowattheures. Paris Marx, auteur de Hyperscale, un livre sur les centres de données, met en doute cet arbitrage dans le rapport de CBC. « Est-ce que cela a du sens de donner cette électricité à des centres de données alors qu'il pourrait y avoir de meilleures façons de l'utiliser ? », a-t-il dit. Marx note aussi que certains exploitants utilisent désormais un refroidissement en boucle fermée qui recycle l'eau, une réponse partielle aux objections locales.

La pression de la demande n'est pas la seule force en jeu. Le 29 septembre, Hannah Ritchie a publié une analyse des travaux du professeur d'Oxford Nick Eyre. L'électrification y fait baisser la demande finale totale d'énergie au lieu de la faire monter. Dans le modèle, la demande finale mondiale d'énergie passe de 416 exajoules aujourd'hui à 247 EJ après la transition, tandis que la demande d'électricité monte de 110 EJ à 189 EJ. Le titre : « L'électrification, c'est de l'efficacité. »

Le mécanisme tient surtout aux pertes de conversion. Une voiture à essence transforme environ 20 % de son énergie en mouvement ; une voiture électrique en fait environ 80 %. Les bâtiments remplacent les chaudières à gaz par des pompes à chaleur. Le modèle suppose que 90 % du chauffage des locaux est électrifié, le reste passant à l'hydrogène, car le remplacement complet n'est pas rentable aux pics hivernaux. L'industrie est plus difficile : les procédés à haute température ne peuvent en grande partie pas être électrifiés, ils passent donc à l'hydrogène.

Qui paie quand le pétrole s'envole

Pendant que la demande d'électricité se reconfigure, le marché pétrolier continue d'envoyer des chocs. Selon une analyse publiée dans The Conversation par deux économistes de l'énergie et du commerce, le brut de référence américain valait 66 dollars le baril fin février 2026, avant les attaques américaines et israéliennes contre l'Iran. Il a atteint 101 dollars le baril le 13 avril. Les auteurs retracent où va l'argent supplémentaire : surtout aux compagnies pétrolières, puis aux actionnaires via dividendes et rachats d'actions, ou aux États. La Norvège verse ses recettes dans son Government Pension Fund Global, valorisé à plus de 2 000 milliards de dollars. Le gouvernement saoudien contrôle presque toute la production, si bien que les prix élevés alimentent les dépenses publiques. Au Royaume-Uni, les actionnaires privés en profitent, mais une taxe sur les bénéfices pétroliers et gaziers en prélève une part importante pour l'État. Le brut russe est soumis à un plafond de prix : le transport maritime, l'assurance et le financement occidentaux ne peuvent être utilisés qu'en dessous de 60 dollars le baril, indique l'article.

Le remède sur lequel certains parient, c'est l'efficacité au niveau de la puce. Le 29 septembre, Efficient Computer a annoncé avoir levé un tour de série B de 97 millions de dollars mené par TQ Ventures. La levée totale de l'entreprise atteint 173 millions de dollars, pour une valorisation de 650 millions de dollars. Sur le blog de l'entreprise, le directeur général Brandon Lucia affirme que son architecture offre une efficacité énergétique 10 à 100 fois meilleure que les processeurs classiques. Il ajoute que l'Electron E1 est livré en volume pour la robotique embarquée et les drones.

Ce chiffre doit être pris comme une affirmation d'entreprise, pas comme un repère. L'argument de Lucia s'appuie sur la loi d'Amdahl : si 10 % d'une charge de travail ne peut pas être accélérée, le gain maximal du système est de 10 fois, quelle que soit la vitesse du reste. Cette logique joue contre les accélérateurs à fonction fixe qui remplissent aujourd'hui les salles de serveurs.

Des documents plus anciens du dossier donnent l'échelle. La chronologie du photovoltaïque de l'Energy Information Administration américaine note que les premières cellules PV convertissaient moins de 1 % de la lumière en électricité, tandis que certaines cellules atteignent aujourd'hui un taux de conversion de 40 %. Sustainable Energy without the hot air de David MacKay, toujours en ligne, défendait déjà le même argument du côté de la demande en 2008 : les chiffres d'abord, les adjectifs ensuite.

« Nous avons dit que notre porte était ouverte aux affaires et nous avons hâte de faire des affaires avec le monde. » Lloyd Parrott, ministre de l'Énergie et des Mines de Terre-Neuve-et-Labrador, cité par CBC News.

Pour l'industrie européenne, la question de court terme est moins philosophique. Chaque nouveau centre de données, chaque véhicule électrique et chaque pompe à chaleur ajoute de la charge à un réseau encore en reconstruction. La facture arrive là où elle arrive toujours : chez celui qui signe le contrat d'électricité.