La FTC prévient Cintas qu'elle intentera une action pour bloquer le rachat d'UniFirst à 5,5 milliards de dollars

Les entreprises clientes qui louent des uniformes et achètent des services d'entretien des locaux compteraient un fournisseur national de moins si l'opération aboutit. C'est précisément la question des parts de marché que le personnel de la FTC a soulevée. Les actionnaires d'UniFirst perdraient une somme d'environ 28% supérieure au cours de clôture de 250,40 dollars du 27 octobre si l'accord échoue. Aucune des deux parties n'a indiqué quelles mesures correctives, le cas échéant, permettraient de régler le dossier.

La FTC annonce son intention d'agir

Semafor a rapporté le mardi 27 octobre que le personnel de la FTC avait informé Cintas de son intention d'attaquer en justice pour bloquer le rachat d'UniFirst à 5,5 milliards de dollars, citant des personnes proches des discussions. La commission n'a pas voté formellement contre l'opération et une réunion finale avec les entreprises avant un éventuel procès n'a pas eu lieu. Un porte-parole de la FTC a déclaré à Semafor : « La FTC n'a pas voté de décision finale dans cette transaction. Aucune décision ne sera communiquée par voie de presse. » Le personnel a exprimé en privé des inquiétudes sur la part de marché de l'ensemble combiné. Cintas n'a pas répondu aux demandes de commentaire de Semafor.

Ce qui change pour les acheteurs et les actionnaires

L'opération réunirait deux des plus grands fournisseurs nord-américains de vêtements de travail et de services d'entretien des locaux, couvrant la location d'uniformes, les produits de nettoyage professionnels et les services associés. La question centrale est de savoir si ce rapprochement laisse aux entreprises clientes moins d'options concurrentes. Cintas le présente comme un moyen de réduire les coûts en fusionnant les tournées de livraison, les usines et les chaînes d'approvisionnement. La taille est l'enjeu : Cintas pèse 89,71 milliards de dollars de capitalisation contre 5,06 milliards pour UniFirst.

L'action UniFirst a chuté de 10,5% le 27 octobre pour clôturer à 250,40 dollars, et celle de Cintas de 5%, rapporte Yahoo Finance. Semafor fait état de baisses plus marquées, de 12% et 6%. Selon les termes approuvés par les actionnaires en juin, chaque titre reçoit 155 dollars en numéraire plus 0,772 action Cintas. Au cours du 27 octobre de Cintas, cela vaut environ 320 dollars, soit près de 28% de plus que la clôture. Ce mélange de numéraire et d'actions signifie que la somme versée suit le cours de Cintas, et pas seulement la décision de la FTC.

Le montant, l'indemnité et le prix sans accord

Cintas a accepté en mars de racheter UniFirst pour 310 dollars par action en numéraire et en titres, soit une valeur d'entreprise d'environ 5,5 milliards de dollars. C'est bien au-dessus des 250,40 dollars de clôture d'UniFirst le 27 octobre. Il s'agissait de la troisième tentative de Cintas après deux échecs, suivant au moins trois approches formelles depuis 2022. L'accord prévoit une indemnité de résiliation inversée de 350 millions de dollars, payable par Cintas à UniFirst si les autorités de la concurrence bloquent la fusion.

Sans l'offre, UniFirst se valorise sur ses propres résultats. Le bénéfice par action normalisé est resté stable autour de 8 dollars sur trois exercices, à 8,10 dollars pour l'exercice 2026. Les analystes attendent 8,39 dollars pour l'exercice 2027 et 9,33 dollars l'année suivante, soit une hausse de 15% sur l'exercice 2026.

Avant la chute, UniFirst se traitait à 33 fois les bénéfices prévisionnels. Sa moyenne sur cinq ans est de 25 fois.

La suite

Le 2 octobre, les deux entreprises ont indiqué à la FTC qu'elles avaient largement satisfait à sa seconde demande et ont convenu de ne pas conclure l'opération avant le 11 décembre, sauf si l'agence met fin plus tôt à son enquête. Cintas affirme toujours s'attendre à finaliser le rachat d'ici la fin 2026. Si la FTC attaque, Cintas pourra se défendre devant les tribunaux ou proposer de céder des parties de l'activité pour trouver un accord. Le calendrier d'un règlement dépendra alors de la rapidité avec laquelle les deux parties s'entendront sur les mesures correctives.

Semafor a opposé l'examen du dossier Cintas à l'autorisation du rachat de Warner Bros. Discovery par Paramount pour 110 milliards de dollars. Selon le média, l'affaire Cintas suggère que les régulateurs peuvent encore mener une application agressive du droit de la concurrence lorsque des opérations soulèvent des préoccupations en la matière.