IA et marché du travail : les centres de données créent des emplois manuels pendant que les embauches faiblissent

L'économie américaine a perdu 23 000 emplois en juillet, a annoncé le Bureau of Labor Statistics le 7 août. Le chiffre est bien inférieur aux attentes des analystes et marque le premier recul mensuel depuis février. Le taux de chômage a légèrement baissé, à 4,1 %, mais le taux de participation au marché du travail est tombé à 61,4 %, le plus bas depuis février 2021, selon le même rapport. Nicole Bachaud, économiste du travail chez ZipRecruiter, a déclaré à USA TODAY que « les possibilités d'emploi restant rares, de plus en plus de travailleurs quittent complètement le marché du travail ».

Voilà pour le côté faible du bilan. Le côté solide, lui, se coule dans le béton, en Louisiane, au Texas et en Virginie.

CNBC rapportait le 26 septembre que les soudeurs, plombiers, techniciens CVC et électriciens sont très demandés pour la construction de centres de données, la couche physique sous Anthropic, Meta, Amazon et OpenAI. Maria Flynn, présidente de l'organisation à but non lucratif Jobs for the Future, a déclaré à CNBC qu'un technicien de niveau apprenti peut toucher entre 40 000 et 60 000 dollars, les électriciens expérimentés dépassant les 100 000 dollars. Selon Bachaud, le salaire minimum moyen des emplois en centre de données a augmenté de 125,1 % sur un an, pour atteindre près de 208 000 dollars. Elle attribue ce chiffre à des postes d'ingénieurs très spécialisés qui tirent la moyenne vers le haut. Les offres pour soudeurs et tuyauteurs ont progressé de 164 % sur un an, concentrées dans des villes comme Houston et Birmingham.

Une étude de Cushman & Wakefield citée par CNBC estime que chaque 100 MW de nouveaux centres de données crée près de 1 300 emplois locaux, environ 110 000 000 de dollars de salaires annuels et 344 000 000 de dollars de production brute.

La politique, elle, va dans l'autre sens. Gallup a constaté que 70 % des Américains s'opposent à l'installation d'un centre de données dans leur région ; un sondage New York Times/Siena publié ce mois-ci situe l'opposition à environ deux tiers, tous partis confondus. Le gouverneur du Texas, Greg Abbott, a décrété un moratoire sur les autorisations de raccordement au réseau et un arrêt des nouveaux permis environnementaux. Data Center Watch recense au moins 75 projets, d'une valeur d'environ 130 000 000 000 de dollars, bloqués ou retardés cette année.

Pendant ce temps, la porte de l'entrée de carrière se referme dans d'autres secteurs. Windows Central rapportait le 12 août que Xbox a supprimé 3 200 postes sur 2026 et 2027. Les studios turcs, plus de 800 au pic, ont cessé d'embaucher des juniors : des développeurs solo sortent désormais des jeux avec des outils comme Claude Code et OpenAI Codex. Un directeur d'université en Turquie conseille à ses étudiants de créer leurs propres jeux plutôt que d'attendre un poste de junior.

L'opinion publique sur l'IA elle-même s'est retournée. Le Pew Research Center, dans une enquête menée auprès de 3 488 adultes américains du 22 au 28 juin et publiée le 16 septembre, a constaté que 56 % des démocrates sont plus inquiets qu'enthousiastes à propos de l'IA dans la vie quotidienne, contre environ la moitié des républicains. Les démocrates sont désormais plus nombreux que les républicains à prédire que l'IA signifiera moins d'emplois sur 20 ans, 75 % contre 68 %, une inversion par rapport à deux ans plus tôt. Aux extrémités idéologiques, l'écart se creuse : l'inquiétude chez les démocrates libéraux est passée de 45 % en 2023 à 63 %, tandis qu'elle a reculé de 14 points chez les républicains conservateurs.

Rien de tout cela ne tranche la question de savoir si l'IA détruit plus de travail qu'elle n'en crée. Cela montre en revanche que les effets arrivent de façon inégale : un soudeur à Birmingham et un jeune développeur de jeux à Ankara vivent le même boom.