La Suisse restitue 18 bronzes du Bénin au Nigeria lors d'une cérémonie à Lagos

La remise du lundi 29 juin 2026 ajoute 18 objets à une collection nationale qui n'a toujours pas de lieu d'accueil arrêté [2][3][4][5]. Un différend entre l'Oba du Bénin et le Museum of West African Art fait qu'aucun des bronzes restitués n'y est exposé au public [2][3]. Pour les musées nigérians, le changement immédiat tient à un fonds plus important, sans projet d'exposition clair. Reste à savoir où ces objets seront finalement montrés.

La remise à Lagos

La cérémonie au Musée national de Lagos a aussi été l'occasion de signer un accord international entre la Suisse et le Nigeria sur l'importation, l'exportation et le rapatriement de biens culturels [1]. Les 18 objets sont tous des bronzes du Bénin [1]. La Suisse a remis en même temps un bracelet en bronze et quatre monolithes d'Ikom venus du delta du Niger [3][4]. Son département fédéral de l'intérieur a indiqué que ces pièces avaient été saisies lors de procédures pénales suisses, puis transférées à l'État [1][3]. Hannatu Musa Musawa, ministre nigériane de la Culture, a présenté cette restitution comme la preuve d'une civilisation qui maîtrisait la fonte du bronze avant la colonisation [3][4][5]. Elle a estimé que le travail atteignait un niveau de sophistication technique et artistique extrêmement poussé [3][4][5]. Selon elle, chaque nation qui détient un patrimoine africain devrait suivre l'exemple suisse [3][4].

Les forces britanniques ont attaqué Benin City en 1897 [3]. Les 18 pièces ne représentent qu'une fraction des quelque 5 000 objets pris à l'époque, dispersés ensuite entre musées et collections privées d'Europe et d'Amérique du Nord [7][3]. Plus de 150 bronzes originaux étaient revenus au cours des cinq années précédentes [2]. The Guardian avait publié ce chiffre en novembre 2025 [2].

Ce qui est revenu et par qui

Quatorze des 18 objets venaient du Musée ethnographique de l'université de Zurich, tandis que le Museum Rietberg et le Musée d'ethnographie de Genève en ont rendu deux chacun [1]. La remise s'inscrit dans l'Initiative Bénin Suisse, lancée en 2021 et pilotée par le Museum Rietberg avec le soutien financier de l'Office fédéral de la culture [1]. Huit musées suisses y participent [1]. L'initiative dit vouloir établir, en toute transparence, la provenance de chaque objet béninois conservé dans leurs collections [1]. Parmi les pièces restituées figurait un récipient à herbes et à médicaments représentant Ofoe, le messager divin de la mort, sous la forme d'un personnage à trois membres, sans torse [1]. Une cloche Ẹroro est également revenue ; les guerriers béninois portaient ce type de cloche comme signe de rang [1].

Alice Hertzog, directrice du Musée ethnographique de l'université de Zurich, a déclaré que ces bronzes n'auraient jamais dû se trouver en Suisse [3][4][5]. « Ils ne nous ont jamais appartenu », a-t-elle dit [3][4][5]. Elisabeth Baume-Schneider, conseillère fédérale suisse, a déclaré lors de la cérémonie que ces objets portaient une histoire douloureuse [3][4][5]. Beaucoup ont quitté le royaume du Bénin, a-t-elle expliqué, à la suite de violences, de pillages et de rapports de force profondément inégaux [3][4][5].

Le bilan plus large des restitutions

L'Allemagne fait figure de référence [1]. Elle a signé avec le Nigeria, en 2022, une déclaration promettant de restituer les 1 130 bronzes du Bénin conservés dans les musées allemands [1]. Son ministère des Affaires étrangères évalue les collections du pays à environ 1 100 des quelque 5 000 objets pris [7]. En décembre 2022, elle a remis 22 pièces au Nigeria lors d'une cérémonie à Abuja [7]. La ministre des Affaires étrangères de l'époque, Annalena Baerbock, a affirmé que des responsables de son pays avaient acheté ces bronzes en sachant qu'ils avaient été volés et pillés [7]. « C'était une erreur de les prendre et une erreur de les garder », a-t-elle dit [7]. Les Pays-Bas ont restitué 119 bronzes du Bénin l'an dernier [1]. Cambridge a rendu 116 pièces plus tôt cette année [1][6]. Son Museum of Archaeology and Anthropology a transféré en février la propriété juridique de plus de 100 œuvres à la Commission nationale des musées et monuments du Nigeria [6].

Le British Museum détient environ 900 objets, la plus grande collection [7]. Une loi du Parlement l'empêche de les restituer [7]. C'est cette barrière juridique, et non un manque de demandes, qui explique l'immobilité de la plus importante collection. La Commission nationale des musées et monuments du Nigeria a adressé des demandes formelles de rapatriement à des musées du monde entier [7]. L'essentiel du patrimoine culturel africain reste hors du continent : de 90 à 95 % selon Anadolu [6].

Où iront les bronzes

Le Museum of West African Art (Mowaa), à Benin City, devait accueillir plusieurs de ces bronzes [2][3]. Les choses ne se sont pas passées ainsi. Une rivalité entre l'ancien et l'actuel gouverneur de l'État d'Edo, qui appartiennent à des partis politiques différents, fait qu'aucun des bronzes n'y sera exposé au public [2]. En novembre 2025, des manifestants ont perturbé un événement de préouverture au Mowaa [2]. Ils ont affirmé que cette ouverture violait le patrimoine culturel de Benin City, qui relève selon eux de l'autorité de l'Oba du Bénin, Ewuare II [2]. Phillip Ihenacho, directeur du Mowaa, a déclaré à l'Agence France-Presse que les manifestants étaient entrés et avaient commencé à saccager une partie du pavillon d'accueil avant de faire irruption dans l'espace d'exposition [2].

En mars 2023, le gouvernement fédéral nigérian s'est rangé du côté d'Ewuare II [2]. Celui-ci soutient que les objets doivent être conservés au palais du Bénin, puisqu'ils y ont été pillés [2]. La restitution s'est donc heurtée à des obstacles internes, les autorités nigérianes et les souverains traditionnels du Bénin s'opposant parfois sur la garde des bronzes [3][4][5].

Le différend reste non résolu. Pour l'heure, les 18 objets rejoignent une collection nationale dont les modalités d'exposition demeurent contestées [2][3].